《水浒传》主要描写的是北宋末年，以宋江为首的一百零八条好汉在山东梁山泊聚义的故事。
九纹龙史进因为得罪了官府，被人告发，出于无奈，只得投奔外乡。后来碰到了一个下级军官鲁达，二人在酒楼谈天，得知酒楼卖唱父女受当地恶霸郑屠的欺凌，鲁达仗义赠银，发送父女回乡，并主动找上门去，三拳打死了郑屠。事后弃职逃亡，转去五台山出家，法名智深，
鲁智深受不了佛门清规戒律的约束，寺中长老只得介绍他去东京(开封)大相国寺看管菜园。在此期间他在偶然的情况下结识了东京八十万禁军教头林冲。当朝高太尉之子高衙内贪恋林冲妻子的美貌，设计陷害林冲，诬陷他带刀进入白虎堂，将他发配沧州，并企图在途中杀掉林冲。幸亏鲁智深一路暗中护送，才得以化险为夷。林冲发配沧州后，在忍无可忍的情况下杀了仇人，上了梁山。
梁山附近有个当保正的晁盖，得知奸臣蔡京的女婿梁中书派杨志押送生辰纲上京，便由吴用定计，约集了其他七名好汉劫了生辰纲，投奔梁山。杨志丢了生辰纲，不能回去交差，就与鲁智深会合，占了二龙山。
郓城有个好汉叫宋江，他的情妇阎婆惜与人私通。在探知宋江与梁山强盗有来往后，她百般要挟。宋江一怒之下，杀了阎婆惜，逃奔小旋风柴进庄上，结识了武松。武松与宋江分手后，在景阳冈上打死猛虎，成了英雄，之后去阳谷县当了一名武官，碰巧遇见失散多年的胞兄武大。可是他的嫂子潘金莲却不守妇道，趁武松外出，私通西门庆，毒死武大。武松归后察知其情，杀了二人，给兄长报了仇。事后他被发配孟州，结识施恩，醉打蒋门神，怒杀张都监全家，也转去投二龙山安身。
宋江与武松分手后，到了清风寨寨主花荣那里，不久被父亲召回，因被人告发，发配江州。一日酒醉偶题反诗，又被判处死刑，幸得梁山弟兄劫法场救出。宋江执意要回家探父，又屡遭危险，终于上了梁山。
随后经过三打祝家庄，出兵救柴进，梁山声势甚大。接着又连续打退高太尉三路进剿，桃花山、二龙山和梁山三山会合，同归水泊。而后晁盖不幸中箭身亡，卢俊义经历几多曲折也上了梁山。梁山义军大破曾头市，又打退了朝廷几次进攻，其中好些统兵将领也参加了梁山聚义。最后梁山共招募了一百零八个好汉，排定了三十六天罡，七十二地煞的座次。
面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。于是在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者采用借刀杀人的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事弄得一百零八条好汉最后只剩下了二十七个人。但是就是这些幸存者也未能逃脱接踵而至的厄运。统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手:宋江、卢俊义被分别用药酒、水银毒死，李逵又被宋江临死时拉去陪葬，吴用、花荣也在蓼儿洼自缢身亡。一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。
