应试教育一般指填鸭式教育。
填鸭式教育是指灌输式教育，由原苏联教育家伊·安·凯洛夫发明。填鸭在鸭子生长的一定时期，通过按时把做成长条的饲料从鸭嘴填进去，减少鸭子的运动量，使鸭子快速增加重量。填鸭式教育顾名思义，就是把知识一味灌输给学生，文章纯靠死记硬背，完全不考虑学生是否能够明白意思。
素质教育是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式。它重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。素质教育与应试教育相对应，但也并非绝对对立的概念，因为两者在词义上本来就并非反义词。
国家自改革开放以来，党和国家始终把提高全民族的素质作为关系社会主义现代化建设全局的一项根本任务。
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素质教育本质：
李岚清副总理指出：“素质教育从本质来说就是以提高国民素质为目标的教育。”这是从教育哲学的角度在教育目的层次上对素质教育概念的一种规定，这一规定把素质教育与其他种种不是以提高国民素质为目标的教育区分开来。
例如它明确地区分了素质教育与“应试教育”。
第一素质教育的目标是提高国民素质；而“应试教育”的目标是“为应试而教，为应试而学”，在此目标导向下，即使客观上能使部分学生的某些素质获得浅层次发展，也只能是片面的，以牺牲其他方面发展为代价的。
第二素质教育以提高国民素质为目标，必然要面向全体学生，面向每一位未来的国民；而“应试教育”则把目光盯在少数升学有望的学生身上，弃多数学生于不顾，甚至不惜将正常儿童扣上“弱智”帽子，使其不列入分数统计。
第三素质教育为了提高国民素质，强调教育者发挥创造精神，从学校实际出发设计并组织科学的教育教学活动，促进受教育者在自主活动中将外部教育影响主动内化为自己稳定的身心素质；而“应试教育”则使教育者跟着考试指挥棒亦步亦趋，在教学方法上以灌输、说教、被动接受为基本特征的。
