楚河因为在象棋棋盘上的界河是没有水的，只是棋盘上的一个平面，界河对应的就是楚河。
中国象棋棋盘中间写着的“楚河汉界”就是取自这一历史典故，意为两军各占一方，以“楚河汉界”为标，相互展开对攻。河南荥阳也因为是“楚汉相争”这历史事件的发生地，后来发展成为中国的象棋之都。
三十二枚棋子中十六枚为赤铜铸造（红方）、十六枚为青铜铸造（黑方），没有帅、兵、相，只有将、士、象、车、马、炮、卒。看来在铸造之时，已注意黑红的区分。
据史料记载：
公元前204年至公元前203年，楚霸王项羽与汉王刘邦在荥阳成皋一带展开激战。两军长期对垒，而项羽处在不利的地理位置。由于汉军袭扰粮道，楚军开始粮食匮乏，而刘邦此时则粮草充足，于是发动攻势，击败项羽夺得了成皋地区。
随后汉军向荥阳东北地区进军，并且攻占了包括昌邑在内的20多个城池，这也就彻底地将楚军的粮草通道截断，使楚军陷入进退两难的境地。无奈之下项羽提出“中分天下，割鸿沟，以西为汉，以东为楚”的要求。于是项羽和刘邦偃旗息鼓，各自整顿军队。楚汉分占东西，而且在“鸿沟”两岸，分别建起了霸王城、汉王城，以表所属。从此鸿沟就有了“楚河”、“汉界”之说。
