在中国的历朝历代，明朝是一个特殊的朝代，这个朝代的皇帝忠奸难辨，好坏参半，但是很多皇帝因为清朝改历史的原因，被世人误解。其中嘉靖皇帝就是其中一个备受争议的皇帝。清朝史官认为明始亡于嘉靖，那么事实到底是怎样的呢？
嘉靖皇帝就是明世宗朱厚熜，他的父亲兴献王是弘治皇帝的弟弟，弘治皇帝之子正德帝即位后英年早逝，膝下无子，朱厚璁因此得以继承皇位。他于公元1521年4月登基，次年改年号为嘉靖，在位时间长达45年。
嘉靖从小就很聪明，父亲教他读书，几次下来他就会背诵了，后来稍微长大一点，父亲便让他学习参加王府的祭祀和典礼，因此他对各种礼仪和规范流程十分熟悉。他很聪明而且在当刚登基之时，并没有开始治理国政，而是用来对付以杨廷和为首的文官集团。最后仅仅用了3年，四朝元老杨廷和被扫地出门，后来被贬为平民。由此可见他虽然初出茅庐，一群老臣仍旧控制不了他。
整顿朝政后嘉靖皇帝开始推行改革，完善制度，解除忧患，安稳民心，改革选拔制度。鼓励耕织重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情。军事上重用了以戚继光、俞大猷为首的抗倭名将，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。文化上改革科举之弊，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，天下翕然称治。这一时期也被史学家称作嘉靖中兴。
嘉靖的所有的举动，都为自己的皇权专政加固了稳定性，为自己的可行性加强了灵活度。嘉靖带给明朝最大的幸运,是朝政所有的大事能由他一人说了算。当他头脑清醒的时候,他就能做出几件像样的好事。当他头脑不清醒的时候，就躲在宫里炼丹，让能者多劳。
嘉靖皇帝用20年的时间治理国家，使得天下太平，又用了20年的时间迷信方士、尊崇道教，炼制长生不老药，整整20年也没有上过朝。
但是智商高超的嘉靖皇帝不上朝，不代表不理朝政。他白天是在潜心修道，晚上改奏章一直到凌晨五点，把大臣玩弄于鼓掌之间。虽然奸臣严嵩擅专国政长达20年时间，但是嘉靖帝弹指之间就让严嵩家破人亡。可见嘉靖皇帝的用人之术、识人之术、权衡之术有多么厉害。
嘉靖皇帝继位之初，虽然能够积极作为，但很快就意志消退，开始崇信方术，无心朝政，做下许多荒唐事，而这一阶段恰恰又是中国社会经济转型的关键时期，这就使大明王朝错过了重要的发展机遇。但若说明始亡于嘉靖，也是过于严苛了。
