成语“海市蜃楼”中，“蜃”最初的意思是指大蛤蜊，在《周礼·掌蜃》中就有批注：“蜃——大蛤蜊也”。“蜃”的读音是“shen(四声)”，音从辰，意从虫。
海市蜃楼通常是因为光的折射和全反射形成的，与形成地点的地理位置、天气形势、气象条件、地球物理等自然条件息息相关，在海洋和陆地都有机会遇到。
当我们在平静的海面、湖面、江面、沙漠戈壁或雪原上看到空中或“地下”出现高大建筑物、树木等幻景时，那就说明我们遇到了海市蜃楼。海市蜃楼自古以来就有，西方神话把它当成死亡和不幸的凶兆，我国古代则把它看成是仙境，就是所谓的蓬莱仙境。
在我国古代的神话传说中，“蜃”还是一种长得很像大蛤蜊的海怪。另外还有人说“蜃”是水龙。
海市蜃楼的形成需要有一个大范围的大气不连续层，因此大多数只会出现在相对空旷的沙漠和海上，那些建筑物密集或者周围都是山地的城市出现海市蜃楼的概率比较小。今年上海、秦皇岛、海南等地都有海市蜃楼的出现记录，秦皇岛黄金海岸景区的游客们就在海面上看到了一座神话般的“仙山”。
