林正英原名林根宝，1952年出生于一个贫苦的香港劳工家庭中，父母以替人包伙食为生，加上家中共育有六个子女，林正英的家庭并不富裕在家排行老三，和其他兄弟姐妹一样，小学还没读完就早早的辍学去学艺了，童年的林正英早就饱尝了人间疾苦。
1963年，11岁的林正英跟从创办香港春秋戏剧学院的粉菊花师傅学习京剧，同陈龙、尊龙、罗家英等为同门师兄弟为师兄弟，在经过半年的受训后，林正英正式登上戏剧舞台，开始了演艺生涯。靠着才艺谋生的林正英在京剧舞台上打拼了五年，积累了不凡的功底。
经朋友介绍1969年满17岁的他正式投身电影。龙虎武师是香港娱乐圈造就的一个特殊的公众舞台，当年功夫电影的鼎盛时期，大量的寒门出身的子弟都会投身其中。剧组中的替身，特技，龙套都要爆满，可以说是十分的辛苦。
由于林正英的身材较小个，加上他有京剧基础，每个武打动作都能做得非常干净利落，所以常给女明星的替身。
1971年，林正英迎来人生第一个转折，获得仅组建一年多的嘉禾电影公司的邀请，做起了武术指导的工作，在拍摄《唐山大兄》时认识了刚刚回港的李小龙，在合作期间，林正英与陈会毅能很好地完成李小龙要求的动作，配合默契，陈擅长上靶、林擅长下靶，成为了李小龙的左膀右臂。
此后的几年里，他们二人又相继合作了《精武们》、《龙争虎斗》等多部电影。李小龙承诺要带他去好莱坞发展，就在两人对未来满怀期待的时候，1973年，李小龙突然猝死，享年才33岁的突然离世让整个香港都陷入悲痛，作为好友的林正英更是伤心不已。这让林正英一时间难以接受，但日子还要继续，可离开了李小龙的扶持，林正英一时间也不知道该何去何从。
武打电影圈发生巨变，香港武打电影行业出现真空状态，这也催生了以成龙、洪金宝、李连杰、元彪、元华等人为代表的武打明星的出现。不久后洪金宝开始创立洪家班，他极力邀请林正英担任洪家班的”特约武术指导“，林正英欣然答应。
只要有洪家班当武术指导的影片，就必然有林正英的身影，林正英也逐渐成为了洪家班的骨干成员之一。林正英在标志着香港灵幻僵尸片的开端的电影《鬼打鬼》中客串捕快一角，两人合作的《败家子》《五福星》等系列都十分的精彩，让林正英两次获得提名最佳动作指导。
1985年，林正英与钱小豪、许冠英搭档主演由刘观伟执导的灵幻功夫片《僵尸先生》由林正英饰演的茅山道长九叔，更是令人印象深刻，在影片中他画着标志性的一字眉，留着两撇小八字胡，身着道袍，手持一把桃木剑的道士形象令人影响深刻，至今无人超越。奠定了林正英在之后的影视途中形象。该片先在台北地区公映并引起轰动，后在香港上映28天票房累计收入2000多万港元，还同时掀起了一波“僵尸片”的热潮。
林正英在风头正劲之时，1986年拍了《僵尸家族》在香港上映21天获得累计1700多万港元的票房，1987年拍了《灵幻先生》在香港上映21天获得累计1900多万港元的票房。
1989年，在香港传统的茅山僵尸片被跟风、反复模仿渐渐失去观众时，林正英将西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中，首次自己执导灵幻恐怖电影《一眉道人》茅山术与西方吸血鬼斗在一起的新奇效果再次获得良好口碑。
在接下来的1990-1992年当中，林正英先后拍下了10多部僵尸题材的电影，但由于情节都过于粗陈砸烂，这类的影片已经不再受观众的欢迎，林正英也逐渐退出了僵尸片的拍摄。
1994年林正英第二次以导演身份重拍与好莱坞电视剧同名的电影《青蜂侠》，由此向李小龙致敬。
直到1995年至1996，亚洲电视的高薪聘请，请他出演电视剧《僵尸道长》《僵尸道长Ⅱ》，电视剧将诙谐幽默的民俗故事和灵异僵尸片相融合，又成功赢得了大众的喜爱，林正英也由电影方向转向电视剧方向。
林正英也因拍摄这《僵尸道长》，与苑琼丹相识，他因戏对温婉美丽的苑琼丹心生爱意。但由于他已经有过一段失败的婚姻并且还带着两个孩子，他不愿耽误苑琼丹，一直没敢表明心意，最终还是苑琼丹率先热烈告白，二人才顺理成章地走到了一起。可苑琼丹本以为他们俩会携手共度余生时，林正英却突然告知要与她分手，苑琼丹不能够明白，也不能接受。直到林正英身患肝癌的消息被媒体曝出，她才明白林正英的深意：他只是不愿拖累她罢了。
1997年，原定要拍《僵尸道长Ⅲ》，但当时被告知已患上肝癌，使拍摄终止，并成为他的遗愿。同年林正英带病坚持演戏，与徐锦江、刘松仁共同拍摄的《一枝花和尚》，该剧也是林正英在世所拍摄的最后一部作品。
1997年11月8日，正值事业巅峰的林正英因肝癌晚期，最终还是离开人世，享年45岁，至此，一代道人林正英的一生正式落幕。
半碗清水照乾坤，一张灵符命鬼神。脚踏阴阳八卦步，手执木剑斩妖魂。挥泪洒酒英灵地，道气长存天地人。红绳糯米今犹在，不见当年驱魔人！
