“仁”是儒家最基本的社会伦理范畴，是儒家思想的核心，其他的礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信等无不围绕仁展开，三纲五常是儒家倡导的基本社会伦理准则，而“仁”是五常之首的地位。
所以了解儒家思想，首先就要理解儒家的“仁”的基本涵义。“仁”的本意是亲和的意思，指人和人之间互相亲爱。《说文解字》仁，亲也。孔子明确提出：仁者，爱人。儒家认为应当用“仁”来处理伦理社会关系，主张人和人之间应该互相尊重、互助和友善，而孝悌则是“仁”的根本。
在孔子看来人应该友爱大众，亲近贤德的人（《论语·学而》）。孟子则对“仁”做了进一步阐述，认为“仁”是人的本性，是人与禽兽的本质区别。孟子说：“恻隐之心，人皆有之。”“恻隐之心，是一个人仁德的开始。”还说“无恻隐之心，非人也。”把“仁”上升到人本性的高度。
孔子的想法：
孔子认为“仁”虽然高尚，但并不难做到。他说：仁德离我们很远吗？我们一心追求仁德，仁德自然就会具备了。《论语》中记载了颜渊、仲弓、子贡、樊迟、司马牛等众弟子向老师请教如何培养个人的仁德，孔子在和弟子们的问答中谈了很多具体的方法。
弟子颜渊问孔子：怎么能做到“仁”？孔子回答：克制自己的不正当欲望，使自己的言行符合礼制（克己复礼）。能不能做到“仁”取决于自己，与别人无关。颜渊又问：具体怎么做呢？孔子回答：非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动（《论语·颜渊》）。孔子在这里没有告诉颜渊应该做什么，而是告诉他求仁不能违背礼制（礼仪、道德、法制）。
在回答弟子仲弓时，孔子说道：参加社会活动像会见贵宾一样庄重，管理百姓像参加祭祀活动一样严肃，己所不欲勿施于人，努力做到在社会上和在家里都没有人怨恨。孔子在这里谈到“仁”应该端庄严肃，并且要存忠恕之心，换位思考，不要招人怨恨。
