认知是指人对客观世界的认识，它包括感知觉、记忆、注意、思维等心理过程。认知的特性可以归结为四个方面：认知方式、认知策略、认知速度和认知成绩。感知觉是最基本的认知过程，是高级认知活动的基础，儿童对客观世界的认知是从感知觉开始的，然后学会了语言，在此基础上才逐渐发展了高级的认知过程。
（一）婴幼儿的感知觉发展，婴幼儿最主要的感知觉是触觉、听觉和视觉。在胎儿期这些感知觉就已经形成并有所发展了。触觉发展得最早，婴儿在早期通过口腔触觉和手的触觉来探索外部世界。对5～12周的婴儿的研究发现，这一时期的婴儿已经能够通过口腔触觉建立条件反射。他们往往对自己吸吮过的表面凹凸的奶嘴会注视更长的时间，说明他们已经发展了视、触觉协调的能力，有了视、触觉协调能力，婴儿就能够有意识地开展大量的动作和活动，例如通过手眼协调来完成够物的动作，甚至可以抓住运动着的物体，于是，个体探索外部世界的活动就开始了。 儿童出生后视觉的发展主要表现在以下几个方面：视觉调节、视觉幅合、视觉分辨和颜色知觉。新生儿的眼睛比较小，视网膜结构还不完整，视神经也没有发育完全，因而视觉范围很狭窄，但是在出生后2～10周之间，视觉范围就会增加到两倍以上。婴儿的视觉在6个月到周岁之间，将会发展到成人的水平。大约在3个月时，婴儿就已经完成了双眼幅合，视线可以从一个物体转移到另一个物体。新生儿表现出对人脸和细栅条图案的偏好，说明他们已经有了视觉分辨能力。随着年龄的增长，儿童的视觉分辨能力也逐步完善，在4～6岁时趋于稳定。在出生后的几个月里，婴儿便能够以相当成熟的方式来知觉色彩，研究发现，4个月大的婴儿能够区别红、绿、蓝、黄等颜色，而且显示出了对蓝、红的偏好。婴幼儿的昕觉也有很大的发展，新生儿就可以把头转向声音源。出生3天的婴儿已经能够分辨新的语音和他们曾昕过的语音，而且还能够将视觉体验与声音结合起来，大约在4～7个月时，他们能够对说话声音与面部表情运动相统一的刺激注视更长的时间，而对说话声音与面部表情不一致的剌激会表现不安。
（二）婴纫儿的语言发展，语言是人类进行沟通和联系的工具，也是个体发展其他高级认知活动的基础，当个体明白了代表事物的字眼的含义时，他就能够用一种符号来代替他身边的种种事物，传达他的思想、情感、需要，了解他人的思想、情感和需要，从而对自己的生活进行有效的控制。人类个体在获得语言的过程中具有跨文化的一致性，尽管不同的语言之间有很大的差异。儿童掌握母语的过程和几个主要的阶段，在不同的文化背景下是相似的。下表是儿童口语获得的年龄和不同阶段的特征。
（三）皮亚杰的认知发展理论，瑞士心理系家皮亚杰对儿童的认知发展过程进行了深入的研究，他创造性地提出了儿童认知发展的四个阶段的理论，描述了从婴儿期到青春期的认知发展顺序。
1、感知运动阶段，皮亚杰认为人的任何知识都来源于动作，动作是感知的源泉和思维的基础。0～2岁的儿童的认知水平正处于感知运动的阶段，儿童通过感觉和动作来认识周围的一切，他们逐渐能够把自己与物体分开，意识到自己的活动对环境的影响，形成“客体永久性”的概念。也就是说儿童学会了当自己看不见某个人或某个物体时，他们还仍然存在的概念。
2、前运算阶段，2～7岁的儿童处于该阶段，这时儿童开始学习并能够运用符号对事物进行表征，发展出了某些代表性的系统，比如用特定的字眼来代表人、地点或事件。但这一阶段儿童的思维还是不成熟的，其典型的特点就是自我中心性或不“守恒”性。
3、具体运算阶段，这一阶段儿童的年龄大致处于7～12岁左右，这时儿童逐渐掌握了守恒的概念，可以开始进行一些运用符号的逻辑思考活动，可以形成一系列的行动心理表象。比如8岁左右的儿童去过几次小朋友的家，就能够画出具体的路线图来，而5、6岁的儿童则无法做到。另外具体运算阶段的儿童“自我中心”的程度也在下降，他们开始克服“片面性”而注意到事物的各个方面，发展了了解他人观点的能力，因此提高了与他人沟通的能力。
4、形式运算阶段，在儿童11、12岁以后，就进入到了形式运算阶段，这是思维发展趋于成熟的阶段。该阶段的典型特征是抽象思维得到了发展和完善。这时的青少年不再将思维局限于具体的事物上，而是运用抽象的概念，提出合理的可行的假设并进行验证，他们知道事物发展的多种可能性，所以思维开始具有更大的弹性和复杂性。
