坦克配备的炮弹不仅有三种。
分别是榴弹、碎甲弹、破甲弹、穿甲弹和炮射导弹。
但现在世界上主流的配置是榴弹、破甲弹、穿甲弹和炮射导弹，碎甲弹已无存在的必要，所以被淘汰了。它们的作用分别是：
1、穿甲弹
穿甲弹又称动能弹，主要用于攻击对方的装甲目标，其穿甲效能主要取决于弹丸本身的质量、硬度、密度和速度。穿甲弹经过了全口径尖头穿甲弹、全口径钝头穿甲弹、全口径被帽穿甲弹、次口径超速穿甲弹等阶段，发展到了目前的长杆式尾翼稳定超速脱壳穿甲弹，其弹芯材料从最初的高碳钢合金发展到钨合金乃至贫铀合金，其初速由最初的仅800多米／秒到提高目前的超过1800米／秒，其穿甲厚度由最初的几十毫米发展到目前的200－600毫米，已成为被世界公认为对付复合装甲的最有效的炮弹。
2、破甲弹
破甲弹是利用“聚能效应”（又称门罗效应或空心效应）原理制成的弹药，主要由弹体、空心装药、金属药形罩和起爆装置组成，大多采用电发引信。其破甲过程为：当弹药击中目标诱发装药爆炸时，炸药所产生的高能量集中在金属药罩上，并在瞬间将其融化成为一股细长（直径3－5毫米，长达数十厘米）、高速度（高达8－10千米／秒）、高压力（100－200万个大气压）、高温度（1000℃以上）的金属射流，这种具有强大能量金属射流的在倾刻间穿透装甲后，继续高速前进，加上它所产生的喷溅作用，就会破坏坦克内的设备，杀伤乘员，并极易引燃油料及诱爆弹药，产生“二次杀伤效应”。破甲弹的优点：一是其破甲威力与弹丸的速度及飞行的距离无关；二是在遇到具有很大倾斜角的装甲时也能有效地破甲。其缺点：一是穿透装甲的孔径较小，对坦克的毁伤不如穿甲弹厉害；二是对复合装甲、反作用装甲、屏蔽装甲等特殊装甲，其威力将会受到较大影响。
3、榴弹
榴弹是利用弹丸爆炸后产生的碎片和冲击波来进行毁伤目标的弹种。坦克上通常装备的是杀伤爆破榴弹。它既有爆破作用，又有杀伤作用，用来摧毁野战阵地工事、杀伤敌方兵员和对付簿装甲目标。由于坦克滑膛炮不能发射靠旋转稳定的榴弹，所以配用长体式尾翼稳定破甲、杀伤两用弹。
4、炮射导弹
炮射导弹就是在弹头装有末端制导系统，用普通火炮发射后，能自动捕获目标并准确命中目标的一种导弹。
