这两个棋子的作用是不同的，总体来说前期炮的作用大于马，后期马的作用大于炮，中期则不一定。
马由于有蹩脚的限制，前期子力犬牙交错，不容易发挥马的优势，因此马主要用于防守。炮则很灵活可以进攻，可以牵制，可以控场，也可以防守。例如第一步走炮二进二巡河炮，变化是最多的，号称巡河十八打。而防守时担子炮是非常坚固的，因为用马捉炮不容易，还会被炮顶住蹩脚，而用车捉炮，人家不怕跟你换。
但如果因此认为马很弱就错了。的确新手不容易用好马，尤其是对蹩脚这个设定很难受。但是限制总是设给强大的棋子的，很弱的兵、卒，还限制它做什么？如果马没有蹩脚这个设定，那就太强了。象棋大师柳大华曾经给棋子评价值，如果最高理论价值是10的话，车就是9分，炮是前期5分后期4分，马是前期4分后期5分，士象是2分，兵、卒1分，过河后2分。假设马取消的蹩脚的限制，那么它的价值至少也是7分，因为除了跑得不够快，车、跑根本捉不住它，其他棋子走的都是直线，而士、象行动范围太窄。如果说车是披坚执锐的猛将，那么马就是武艺高强，行踪飘忽的刺客。将帅尽有甲士三千，刺客却能如入无人之境，悍然直取上将首级。
马在后期的作用主要是对将帅起到限制作用，然后配合炮、兵进行攻击。由于马一次能限制将帅的2个点，在缺乏棋子的后期比炮好用。
