《天龙八部》第二十七章里，辽帝封萧峰为南院大王，并且命南院枢密使予以辅佐，“勾当军国重事”。而这个南院大王是辽代中央政权的高官，同时也是契丹部族官。
辽太祖天赞元年（922年），分迭剌部为北、南二院，各设夷离堇统之，这是北、南大王院的前身。南院夷离堇基本上是紧随辽帝，参与重要军政事务的官员，也是握有实权的执行者。在辽王朝建立过程中，统率军事征讨，安抚收降各地民众。
太宗会同元年（938年），燕云十六州归辽，辽政权的机构建设也进一步完善。在调整统治机构的过程中，太宗“升北、南二院及乙室夷离堇为王”，分掌部族军民之政，提高了南院大王的地位，从契丹部族官成为了朝廷的中央官。北、南院大王掌握着辽朝最有实力的部族，在中央政权中又有举足轻重的地位。耶律德光很重视北、南大王在国家军政事务方面的意见，“尝屏左右与议大事”。
南院大王还参与过皇帝废立过程。耶律德光崩于栾城，没有留下由谁继位的遗诏。当时“军中忧惧不知所为”。北院大王耶律洼与南院大王耶律吼紧急磋商，“定策立世宗”，并号令诸将，“有不从者，以军法从事”，成功地把耶律阮推上帝位。在这个决定辽朝命运的历史关头，北、南院大王能够控制局面，左右帝位的继承，足见其在辽政权中的权力与号召力。
道宗年间耶律重元“犯帷宫”，威胁帝位。道宗皇帝准备去北、南大王院寻求保护。耶律仁先以“陛下若舍扈从而行，贼必蹑其后；且南、北大王心未可知”之言劝阻，这又从反面证明了北、南院大王的向背对辽朝的政局仍然有决定作用。
北、南大王院所掌的军务，除特殊情况外，主要是“镇南境”，可以说，这是辽朝摆在首位的军务，其目标无疑是针对宋朝。据有关资料记载，辽代有40万军北大王、40万军南大王，这个数字或许有一定的夸张。但北、南大王院的军队是契丹军之主力则是基本可以肯定的。
