古人的很多生活器具都是玉雕成的，能常戴在身上的惟有玉佩。繁钦诗中“美玉”是指玉做的佩，或写作“佩”。古人对玉佩的热爱不是因为玉的贵重，而是源于玉的品格，所以古语有“君子无故，玉不去身”《周礼·玉藻》：“古之君子必佩玉…凡带，必有佩玉，唯丧否……子佩白玉而玄组授，诸侯佩山玄玉而朱组授，大夫佩水苍玉而纯组授，世子佩瑜玉而綦组授，士佩瓀玫玉而缊组授。”更是把玉佩上升到礼法。
身上的佩挂或悬于颈，或系于腰，是古人重要的装饰。辛弃疾《沁园春》：“有美人兮，玉佩琼琚”，沈约《俊雅》：“珩佩流响，缨绂有容”，孔尚任《桃花扇》：“何处瑶天笙弄，听云鹤缥缈，玉佩丁冬”，不仅悦目，而且悦耳，是美饰亦是文饰，越来越趋于精美讲究。
不同质地、不同形貌的佩饰，往往有区分等级的作用。《唐六典》：“随身鱼符之制，左二右一，太子以玉，亲王以金，庶官以铜，佩以为饰”《清稗类钞》记载：五品以上文官，皆得挂朝珠，珠以珊瑚、金珀、蜜蜡、象牙、奇楠香等物为之，其数一百有八粒，悬於胸前。
不同的佩饰往往有不同的表意功能。古人有选择地佩带一些饰物，常常为了寄托某种美好的愿望，元好问诗句：“玉环何意两相连，环取无穷玉取坚。”环有无穷尽的意思，玉也能传达出人们祈福求祥的意愿。《后汉书》：“诏赐御府衣一袭，自所服冠帻绶，玉壶革带，金错钩佩。”玉壶是玉制的壶形佩饰，由皇帝颁发，表示敬老、嘉奖之意。
圭玉、鱼符等佩饰有凭信的功能。古代天子给诸侯颁发圭玉作为凭信，汉代班固《白虎通义》：“诸侯来朝，天子亲与之合瑞信者，正君臣，重法度也。”鱼符是隋唐时朝廷颁发的符信，雕木或铸铜为鱼形，刻书其上，剖而分执之，以备符合为凭信。
有的佩饰还有提醒、告诫的作用。《韩非子·观行》记载：“西门豹之性急，故佩韦以自缓;董安于之性缓，故佩弦以自急。”韦皮性质柔软，性子急的人佩带它告诫自己不要急躁;弓弦常紧绷，慢性子的人佩带它提醒自己不要懒散。清代出现了斋戒牌，在祭祀活动时佩于胸前，以提醒大家共保恭肃之心。
随着朝代更迭，社会变迁，特别是商业的发展，佩挂的严肃性越来越少，装饰意味越来越重，成为佩挂于身、寄意标高的玩赏之物。这种风气晚清尤盛。[
