曹操聚集兵队想要进兵，又被马超拒守，欲收兵回都，又怕被蜀兵耻笑，心中犹豫不决，正碰上厨师进鸡汤。曹操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间夏侯惇入帐，禀请夜间口号。曹操随口答道：“鸡肋!鸡肋!”夏侯惇传令众官，都称“鸡肋!”
行军主簿杨修，见传“鸡肋”二字，便让随行士兵收拾行装，准备撤兵。有人报告给夏侯惇。夏侯惇大吃一惊，于是请杨修至帐中问道：“您何收拾行装?”杨修说：“从今夜的号令来看，便可以知道魏王不久便要退兵回都。鸡肋吃起来没有肉，丢了又可惜。如今进兵不能胜利，退兵让人耻笑，在这里没有益处，不如早日回去，来日魏王必然班师还朝。因此先行收拾行装，免得临到走时慌乱。”夏侯惇说：“先生真是明白魏王的心思啊！”然后也收拾行装。于是军营中的诸位将领，没有不准备回朝的。
当天晚上，曹操心烦意乱，不能安稳入睡，因此便手提起钢斧，绕着军营独自行走。忽然看见夏侯惇营内的士兵都各自在准备行装。曹操大惊急忙回营帐中召集夏侯惇问是其原因。惇回答说：“主簿杨祖德事先知道大王想要回去的意思了。”曹操把杨修叫去问原因，杨修用鸡肋的含义回答。曹操大怒的说：“你怎么敢乱造谣言，乱我军心！”便叫刀斧手将杨修推出去斩了，将他的头颅挂于辕门之外。
原来杨修依仗自己的才能而对自己的行为不加约束，屡次犯了曹操的大忌。有一次曹操造了一所花园。造成时操前去观看，没有夸奖和批评，就叫人取了一支笔在花园门上写了一个“活”字便走了。大家都不了解其中的含义。杨修对工匠们说，“门添活字，就是”阔“字，丞相嫌你们把花园门造得太大了。于是重新建造园门。完工后再请曹操去观看。曹操很喜欢问道：“是谁知道了我的意思?”下人回答：“是杨修!”曹操虽表面上称好，而心底却很嫉妒。
还有一天，塞北进贡给曹操一盒酥。曹操在盒上写了“一合酥”三个字放在案头。杨修见到了竟然取勺子和大家将酥吃完了。曹操问其原因，杨修回答说：“盒上明明写着‘一人一口酥’，怎么敢违背丞相的命令呢?”曹操虽然喜笑，而心里却厌恶杨修。
曹操害怕有人暗自谋害自己，常吩咐侍卫们说：“我梦中好杀人，凡是我睡着的时候，你们切勿靠近我!”有一个晚上曹操在帐中睡觉，被子落到了地上，近侍慌忙取被为他覆盖。曹操立即跳起来拔剑把他杀了，然后继续上床睡觉。半夜起来的时候，假装吃惊的问：“是谁杀了我的侍卫?”大家都以实相告。曹操痛哭命人厚葬近侍。人们都以为曹操果真是好在梦中杀人，惟有杨修知道了他的意图，下葬时叹惜的说：“不是丞相在梦中，是你在梦中呀!”曹操听到后更加厌恶杨修。
曹操的三儿子曹植，,爱慕杨修的才华,经常邀请杨修谈论，,终夜不休息。曹操与众人商议，想要立曹植为太子。曹丕知道这件事情后，秘密地邀请朝歌的长官吴质到他家里商议,因为怕有人觉察到，于是把吴质藏在大簏子中，只对外说里面是绢匹，运到曹丕府中。杨修知道这件事情后，直接来告诉曹操。曹操派人到曹丕的府中门口观察。曹丕知道后惊慌地告诉吴质。吴质说:“不要担心，明天再用大簏子装上绢匹，还运进府中来迷惑他们。”曹丕按照吴质的话，又用大簏子载了一些绢运进府中。曹操的使者搜查簏子中，果然是绢匹，就回报曹操，曹操因此怀疑杨修诬陷曹丕，更加讨厌杨修。
曹操想要试试曹丕和曹植的才华。一天命令他们各出邺城的城门；却私下里让人吩咐看守大门的士兵，不准他们放行。曹丕先到看大门的士兵阻拦他出去，曹丕只得退走。曹植听说后向杨修请教。杨修说：“你奉王命出城，如果有阻拦的，就把他们斩首就行。”曹植听信了他的话，等到了城门，士兵阻拦住他，曹植大声叱骂他说：“我奉王命出门，看谁敢阻挡！”随即就斩了拦他的士兵。于是曹操认为曹植有才能。后来有人告诉曹操说：“这是杨修教他这么干的。”曹操大怒，因此也不再喜欢曹植了。
杨修又经常教曹植十多条怎么回答的好，只要曹操问他问题，曹植就依照杨修教他的地回答。曹操问曹植军国大事，曹植对答如流。曹操心中非常疑惑。后来曹丕暗地里买通了曹植府中下人，偷着来告诉曹操。曹操见了大怒说：”匹夫居然敢来欺骗我!”那时就有了杀杨修的心思，如今就借惑乱军心的罪名杀了他。杨修死时才三十四岁。
曹操既然杀了杨修，就假装对夏侯惇发怒，也想把夏侯惇斩了。很多将领上求情才免去夏侯惇的死罪。曹操斥退夏侯惇，下令明日进兵攻打。
第二天，出兵从斜谷界口，前面有一支军队在前面，为首的大将是魏延。曹操对魏延招降，魏延大骂曹操。曹操命令庞德出战。两将正打着时候，曹操营内营着火。有士兵来报说是马超偷袭了中营和后营。曹操拔剑说“诸将有后退的斩！”众将努力向前冲杀，魏延假装战败逃走。曹操于是指挥军队回头攻打马超，曹操自己骑马站在高处，看着两军对战。忽然又一支军队冲到曹操的面前，大喊:“魏延在这里！”（魏延）拿起弓，箭上弦，射中了曹操。曹操从马上翻身落下。魏延扔下弓箭拿起刀，催赶着战马冲到山坡来杀曹操。（这时）从旁边冲出来一个将军，大喊：“不得伤害我的主公!”一看，发现是庞德。庞德奋力向前，击退魏延，护送着曹操向前进。
马超已经败退了。曹操身上带着伤回到了营寨，原来被魏延射中人中，掉了两个门牙，马上命令军医救治。这时（曹操）才想起杨修的话，马上把杨修的尸身收回厚葬，随后下令调动出征的军队回朝。
