永州东邻郴州市、南接广东省清远市、西与广西桂林市相连、西北接邵阳市、北与衡阳市毗邻。世界唯一拥有女书文化城市，我国瑶族发源地。
全市总面积22441.43平方千米，其中市区面积3200平方千米，总人口580万人（2009年）；辖二个市辖区，九县，共有10个街道，108个镇，81个乡（包括22个民族乡）交通运输：永州市位于湖南西南端，为湘西南口岸城市，位于中国黄金线中南段，五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。
永州是沿海的内地，内地的前沿，是湖南直达两广、两南（海南、大西南）和港澳的主要通道。207国道、322国道，永蓝高速公路即二广高速公路永州段(与永连公路基本平行)，衡昆高速公路，厦蓉高速、湘桂铁路，洛湛铁路都贯穿全境及九条省道在境内纵横交错。
永州零陵机场已开通长沙、昆明、广州、深圳航线。衡昆高速公路、二广高速、洛湛铁路与湘桂铁路在永州市区形成新的铁路枢纽。正在规划中的贵（阳）福（州）铁路将横贯永州地区中部。
永州自古雅称“潇湘”。潇水由南至北纵贯，在中心城区萍岛注入湘江，湘江经西向东穿越零祁盆地，湖南八景之首“潇湘夜雨”即潇湘交会处之景。永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外开放的重要门户，素有“南山通衢”之称。
