高分子材料受热发粘，受冷变硬。1839年美国用硫磺及加热天然橡胶，使其交联成弹性体，应用于轮胎及其他橡胶制品，用途甚广，这是高分子化工的萌芽时期。1869年，美国用樟脑增塑硝酸纤维素制成塑料，很有使用价值。1891年在法国贝桑松建成第一个人造丝厂。1909年,美国制成,俗称电木粉,为第一个,广泛用于电器绝缘材料。
这些萌芽产品，在品种、产量、质量等方面都远不能满足社会的要求。所以上述基础有机化学品的生产和高分子材料生产，在建立起石油化工以后，都获得很大发展。
化学工业的大发展时期从20世纪初至战后的60～70年代，这是化学工业真正成为大规模生产的主要阶段，一些主要领域都是在这一时期形成的。和石油化工得到了发展，进行了开发，逐渐兴起。这个时期之初，英国和美国的等人提出的概念，奠定了化学工程的基础。它推动了生产技术的发展，无论是装置规模，或产品产量都增长很快。
合成氨工业20世纪初期异军突起，用物理化学的反应平衡理论，提出氮气和氢气直接合成氨的催化方法，以及原料气与产品分离后，经补充再循环的设想，进一步解决了设备问题。因而使德国能在第一次世界大战时建立第一个由氨生产的工厂，以应战争之需。合成氨原用焦炭为原料，40年代以后改为石油或天然气，使化学工业与石油工业两大部门更密切地联系起来，合理地利用原料和能量。
石油化工1920年美国用生产，这是大规模发展石油化工的开端。1939年美国标准油公司开发了临氢催化重整过程，这成为芳烃的重要来源。1941年美国建成第一套以为原料用制乙烯的装置。在第二次世界大战以后，由于化工产品市场不断扩大，石油可提供大量廉价有机化工原料，同时由于化工生产技术的发展，逐步形成石油化工。甚至不产石油的地区，如西欧、日本等也以原油为原料，发展石油化工。同一原料或同一产品，各化工企业却有不同的工艺路线或不同催化剂。由于基本有机原料及高分子材料单体都以石油化工为原料，所以人们以乙烯的产量作为衡量有机化工的标志。80年代，90％以上的有机化工产品，来自石油化工。例如、等，过去以电石乙炔为原料，这时改用氧氯化法以乙烯生产氯乙烯，用丙烯氨氧化（见）法以生产丙烯腈。1951年，以天然气为原料，用蒸汽转化法得到一氧化碳及氢，使得到重视，目前用于生产、，个别地区用生产。
高分子化工高分子材料在战时用于军事，战后转为民用，获得极大的发展，成为新的材料工业。作为战略物质的天然橡胶产于热带，受阻于海运，各国皆研究。1937年德国法本公司开发获得成功。以后各国又陆续开发了顺丁、丁基、氯丁、丁腈、异戊、乙丙等多种合成橡胶，各有不同的特性和用途。方面1937年美国成功地合成尼龙66（见），用熔融法纺丝，因其有较好的强度，用作降落伞及轮胎用。以后涤纶、维尼纶、腈纶等陆续投产，也因为有石油化工为其原料保证，逐渐占有天然纤维和人造纤维大部分市场。塑料方面继酚醛树脂后，又生产了、醇酸树脂等热固性树脂。30年代后,品种不断出现,如迄今仍为塑料中的大品种,为当时优异的绝缘材料,1939年高压用于海底电缆及雷达，低压聚乙烯、等规聚丙烯的开发成功，为民用塑料开辟广泛的用途，这是齐格勒－纳塔催化剂为高分子化工所作出的一个极大贡献。这一时期还出现耐高温、抗腐蚀的材料，如、，其中聚四氟乙烯有塑料王之称。第二次世界大战后，一些也陆续用于汽车工业，还作为建筑材料、包装材料等，并逐渐成为塑料的大品种。
精细化工在方面，发明了活性染料，使染料与纤维以化学键相结合。合成纤维及其混纺织物需要新型染料，如用于涤纶的，用于腈纶的，用于涤棉混纺的活性分散染料。另外还有用于激光、液晶、显微技术等特殊染料。在方面40年代瑞士P.H.米勒发明第一个有机氯农药之后，又开发一系列有机氯、有机磷，后者具有胃杀、触杀、内吸等特殊作用。嗣后则要求高效低毒或无残毒的农药，如仿生合成的类。60年代，、发展极快，出现了一些性能很好的品种，如吡啶类除草剂、苯并咪唑杀菌剂等。另外还有抗生素农药（见），如中国1976年研制成的井冈霉素用于抗水稻纹枯病。医药方面,在1910年法国制成606砷制剂（根治梅素的特效药）后，又在结构上改进制成914,30年代的类化合物、甾族化合物等都是从结构上改进，发挥出特效作用。1928年，英国发现，开辟了抗菌素药物的新领域。以后研究成功治疗生理上疾病的药物，如治心血管病、精神病等的药物,以及避孕药。另外还有一些专用诊断药物问世。摆脱天然油漆的传统，改用，如醇酸树脂、、丙烯酸树脂等，以适应汽车工业等高级涂饰的需要。第二次世界大战后，丁苯胶乳制成水性涂料，成为建筑涂料的大品种。采用高压无空气喷涂、静电喷涂、电泳涂装、阴极电沉积涂装、光固化等新技术（见），可节省劳力和材料，并从而发展了相应的涂料品种。
现代化学工业20世纪60～70年代以来，化学工业各企业间竞争激烈，一方面由于对反应过程的深入了解，可以使一些传统的基本化工产品的生产装置，日趋大型化，以降低成本。与此同时由于新技术革命的兴起,对化学工业提出了新的要求，推动了化学工业的技术进步，发展了精细化工、超纯物质、新型结构材料和功能材料。
规模大型化1963年，美国凯洛格公司设计建设第一套日产540t（即600sh.t）合成氨单系列装置,是化工生产装置大型化的标志。从70年代起，合成氨单系列生产能力已发展到日产900～1350t，80年代出现了日产1800～2700t合成氨的设计,其吨氨总能量消耗大幅度下降。乙烯单系列生产规模，从50年代年产50kt发展到70年代年产100～300kt，80年代初新建的乙烯装置最大生产能力达年产680kt。由于冶金工业提供了耐高温的管材，因之毫秒裂解炉得以实现,从而提高了烯烃收率,降低了能耗。其他化工生产装置如硫酸、烧碱、基本有机原料、合成材料等均向大型化发展。这样减少了对环境的污染，提高了长期运行的可靠性，促进了安全、环保的预测和防护技术的迅速发展。
信息技术用化学品60年代以来，大规模集成电路和电子工业迅速发展，所需电子计算机的器件材料和信息记录材料得到发展。60年代以后，多晶硅和单晶硅的产量以每年20％的速度增长。80年代周期表中～V族的二元化合物已用于电子器件随着半导体器件的发展,气态源如磷化氢(PH)等日趋重要。在大规模集成电路制备过程中,需用多种，其杂质含量小于1ppm,对水分及尘埃含量也有严格要求。大规模集成电路的另一种基材为，其质量和稳定性直接影响其集成度和成品率。另外对基质材料、密封材料、焊剂等也有严格要求。1963年，荷兰菲利浦公司研制盒式录音成功后,日益普及。它不仅用于音频记录、视频记录等,更重要的是用于计算器作为外存储器及内存储器，有磁带、磁盘、磁鼓、磁泡、磁卡等多种类型。为重要的信息材料，不仅用于光纤通信，且在工业上、医疗上作为内窥镜材料。
高性能合成材料60年代已开始用（俗称尼龙）、聚缩醛类（如）、，以及丙烯腈-丁二烯-苯乙烯三元共聚物（）等为结构材料。它们具有高强度、耐冲击、耐磨、抗化学腐蚀、耐热性好、电性能优良等特点,并且自重轻、易成型,广泛用于汽车、电器、建筑材料、包装等方面。60年代以后，又出现、、、等。尤其是为耐高温、耐高真空、自润滑材料，可用于航天器。其纤维可做航天服以抗辐射。聚苯并噻唑和聚苯并咪唑为耐高温树脂,耐热性高,可作烧蚀材料，用于火箭。共聚、共混和复合使结构材料改性，例如多元醇预聚物与经催化反应，为尼龙聚醚嵌段共聚物，具有高冲击强度和耐热性能，用于农业和建筑机械。另一种是以纤维增强树脂的高分子复合材料。所用树脂主要为环氧树脂、不饱和聚酯、聚酰胺聚酰亚胺等所用为玻璃纤维、或（常用丙烯腈基或沥青基）。这些复合材料比重轻、比强高、韧性好，特别适用于航天、航空及其他交通运输工具的结构件,以代替金属,节省能量。和含氟材料也发展迅速，由于它们具有突出的耐高低温性能、优良电性能、耐老化、耐辐射，广泛用于电子与电器工业、原子能工业和航天工业。又由于它们具有生理相容性，可作人造器官和生物医疗器材。
能源材料和节能材料50年代原子能工业开始发展，要求化工企业生产重水、吸收中子材料和传热材料以满足需要。航天事业需要高能。固体推进剂由胶粘剂、增塑剂、氧化剂和添加剂所组成。液体高能燃料有液氢、煤油、偏二甲肼、无水肼等，氧化剂有液氧、发烟硝酸、四氧化二氮。这些产品都有严格的性能要求，已形成一个专门的生产行业。为了满足节能和环保的要求，1960年美国试制成可以实用的膜，以淡化、处理工业污水，以后又扩展用于医药、食品工业。但这种膜易于生物降解，也易水解，使用寿命短。1970年，开发了芳香族聚酰胺反渗透膜，它能够抗生物降解,但不能抗游离氯。1977年,改进后的复合膜用于海水淡化,每立方米淡水仅耗电23.7～28.4MJ另外还开发了和用膜等。聚砜中空纤维气体分离膜，用于合成氨尾气的氢氮分离及其他多种气体分离。这种技术比其他工业分离方法可以节能。精细以其硬度见长，用作切削工具。1971年，美国福特汽车公司及威斯汀豪斯电气公司以β-氮化硅(β-SiN)为燃汽透平的结构材料,运行温度曾高达1370℃,提高功效，节省燃料，减少污染，为良好的节能材料，但经10年试验,仍存在不少问题,尚须进一步改进。现主要用作陶瓷发动机、透平叶片、导电陶瓷、人造骨等。陶瓷的主要物系有氧化物系,如氧化铝(AlO)、氧化锆(ZrO)等，和非氧化物系,如碳化物(SiC)、氮化物(BN)、氮化硅(SiN)等。80年代,为改进陶瓷的脆性，又在开发硅碳纤维增强陶瓷。
专用化学品得到进一步发展，它以很少的用量增进或赋予另一产品以特定功能，获得很高的使用价值。例如食品和饲料添加剂,塑料和橡胶助剂,皮革、造纸、油田等专用化学品，以及胶粘剂、防氧化剂、表面活性剂、水处理剂、催化剂等。以催化剂而言，由于电子显微镜、电子能谱仪等现代化仪器的发展，有助于了解催化机理，因而制备成各种专用催化剂，标志催化剂进入了新阶段。
