“颜色”成了被广泛关注和争论的热点。人们通常所说的“颜色”究竟是什么呢？一首名为《你是我的眼》的歌中这样写到：“眼前的黑不是黑，你说的白是什么白。人们说的天空蓝，是我记忆中那团白云背后的蓝天”。歌很动听同时也给我们启示，颜色是人对客观事物的认知。在普通人的眼里，“颜色”就是赤橙黄绿青蓝紫，这些斑斓的色彩描绘出我们的世界。而在科学家的眼里，颜色是这样被定义的：“颜色是不同波长可见光辐射作用于人的视觉器官后产生的心理感受”，“颜色是物体与光所呈现的面貌，这个面貌取决于到达眼睛网膜的辐射能的光谱成分，也取决于它在网膜上的时间与空间分布”。让我们说得再直白些，人眼感受到可见光（波长在400nm到700nm左右的光谱段）才能感受到“颜色”。颜色依赖于光的存在。
日常生活中我们“看到”物体所呈现的颜色可以取决于光源属性和被照物体的自身属性。人感觉衣服有颜色，是因为在光照条件下，衣服能反射或散射某些特定波长的光。比如衣服为绿色意味着衣服对波长范围在500-560nm的绿光反射和散射最强。当这部分光到达人眼，会对感受细胞形成刺激，刺激经过视神经传导视觉信息到大脑视觉中枢，经过一系列神经细胞群的复杂加工处理后，形成了视觉，就有了颜色的感觉，人就认为衣服是绿色。换言之离开了光源、眼睛和视觉神经系统（眼睛作为传感器，大脑的视觉神经系统作为信息处理部分），我们无法定义物体的具体“颜色”。在上述情形下，物体对哪种颜色光的反射和散射作用最强，取决于物质本身的固有特性，即物质的成分（化学成分）和物质的结构（原子排列）。
另一方面自然界中类似于孔雀羽毛和蝴蝶翅膀等所呈现的绚丽色彩，则主要来源于物体表面的周期性微纳结构，或者光在薄膜中的干涉。显微镜下可以看到孔雀羽毛上的微纳结构，这些结构对光的反射和散射作用同光的波长有关，也同结构的周期有关，于是我们眼睛看到的孔雀羽毛是丰富多彩的。又如肥皂水未必有颜色，但吹成肥皂泡后，肥皂泡膜通过光的干涉效应使得反射、散射到人眼的光是五彩斑斓的。无论是上述哪种情况，正如俄罗斯物理学家瓦维罗夫在《眼睛和太阳》一书中所说的，“无论是亮度还是颜色都是相对的而且是主观的”。
物体的颜色来源于对光线的吸收和干射，一般的涂料是吸收光谱的特定光子呈现出不同的颜色，例如油墨，自动铅笔的颜料。有一类特殊的材料，可以囚禁光子，它们本身无色，比如闪蝶的翅膀，它翅膀的颜色来源于对光线的干涉，光线在闪蝶特化的刚毛上来回干涉，蓝光在肛毛上增强干涉，显现出熠熠生辉的蓝色光芒。因此你可以说闪蝶的翅膀是无色的，它只依靠干涉光线产生颜色而且历久弥新，不同于涂料，它不会改变颜色。
