截至2019年，中国现今发现最早的古人类化石是元谋人。
元谋人早于“蓝田人”、“北京人”、“山顶洞人”等猿人，从而把中国发现的最早人类化石的年代推前了一百多万年。元谋人牙齿化石是1965年“五一”节在云南元谋县上那蚌村发现的，元谋县被誉为“元谋人的故乡”。1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右。
在约在170万年以前，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。
为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。根据出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。
扩展资料
元谋人发现过程
1965年，钱方、浦余庆等学者到上那蚌村附近寻找化石。当时他们在一位牧牛老人指点下，来到蚌村以西约1公里的山沟里寻找化石。下午5点钟时，一个人在一个土包下发现了云南马的化石，接着又发现了两颗人类的门齿。
1972年2月，经中国地质科学院的胡承志鉴定，公布了这一发现。胡承志在《地质学报》1973年第1期上发表了《云南元谋发现的猿人牙齿化石》一文。
1973年10月，中国科学院古脊椎动物和古人类研究所组织组织了大规模发掘，在附近地层发现了人工打制的石器和炭屑、哺乳动物化石等。但没有发现新的人类化石。
1976年7月25日，用古地磁方法测定其绝对地质年代为距今170万年左右。
