郑和历时28年先后七次下西洋，将先进的中华物质文化、精神文化、政教文化等远播海外，与西洋各国在文化交流的同时开辟通商之衢，进行经贸交流，谱写了人类航海史上崭新的篇章。与西洋各国在文化交流的同时开辟通商之衢，进行经贸交流是郑和下西洋的另一大要务。
郑和下西洋开展经贸活动形式是多样化的，其中朝贡贸易是一种主要的贸易方式。这种贸易通常是船队到达一地后，以皇帝的名义向当地国王或酋长颁发赏赐，同时接受他们的纳贡，或由他们事后遣使到中国朝贡。这种贸易形式，往往是赏赐大于贡纳，实行厚往薄来的贸易原则。其次官方贸易是明朝***扩大海外贸易的重要途径之一，郑和船队装载有大量的中国特有物资，到海外适当地点换取所需贸物，这种贸易有的以物易物，也有的是用钱币购买货物的。例如前面提到的金锭，便是用钱币直接购买的货物。对此三次跟随郑和下西洋的通事（翻译官）马欢，在他的《瀛涯胜览》一书中对郑和船队在海外的经贸活动（如交易方式）有详细描述：……若宝船到彼，全凭二人主为买卖：王差头目并哲地港口关税官未纳几计书于官府。牙人来会领船大人议则某日打价。至日先将带去锦绮等物，逐一议价，已定，随写合同价数……其头目哲地即与内官大人手相，起牙人则曰：‘某月某日，于众人手中拍一掌已定。或贵或贱再不悔改。以后哲地并富户各以宝石、珍珠、珊瑚来看……如某宝石若干，该苎丝某物货若干，即照原打手价无改’。这里记述的是在古里国的交易过程。据此郑和船队在海外进行商品贸易活动的过程与细节，犹显眼前。郑和船队每次下西洋，都满载着中国盛产的金银、铜器、铁器、瓷器、丝绸、农具、漆器、雨伞、书籍、土帛布、麝香、樟脑、大黄、柑桔、肉桂、茶叶、米、谷、豆等大宗货物与亚非诸国进行公平交易，每到一处，便出现天书到处多欢声，蛮魁酋长争相迎的热烈动人场面。
《瀛涯胜览》还记述：在暹罗国，中国宝船到，亦遣小船到水上买卖，在满刺加国，中国下西洋舡以此为外府，各舡并聚，又分宗次前后诸番买卖。在溜山国中国宝船一二只亦到彼处，收买龙涎香、椰子等物。在柯枝国名称哲地者，皆是财主，专一收买下宝石、珍珠、香货之类，候中国宝船或别国番船客人来买。在祖法儿国中国宝船到彼，开读赏赐毕，其王差头目遍谕国人，皆将乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木鳖子之类来易苎丝、磁器等物。在阿丹国开读毕，国王即谕其国人，但有珍宝，许令卖易。在天方国买到各色奇货异宝，麒麟、狮子、驼鸡等物，并画天堂图真本回京。各国对中国青瓷盘碗等品，丝、绫、绢、烧珠等物，甚爱之。明代张燮撰《东西洋考》云：所至各国好市华人磁瓮。郑和下西洋开展的经贸交流可谓盛极一时，前所未有。由于交易公平，双方诚信，对外经贸交流还含有民间贸易的成分，船队的官兵常携带一些家乡货物到海外出售，并从国外换回一些物品。这也是郑和下西洋贸易交流活动的一个组成部分。
据史料记载统计，郑和七下西洋所输入中国货物计185种，其中香料29种、珍宝23种、药材22种、五金17种、布帛51种、动物21种、颜料8种、食品3种、木材3种、杂品8种。对中国的动物学、植物学、医药学及瓷器、玻璃等制造业的发展提供了新的领域和空间，也丰富了中国人民的物质生活。比如永乐、宣德制造青花瓷的上等色料——苏麻离青，即索马里青，因产自索马里而得名。该青料含锰量低，含钴量高，其色明艳，色性稳定，优于国产青料。该料即由宝船队大量购回，保证了中国青花瓷举世无双的最优品质。
郑和对下西洋的目的回答得很清楚，在他亲自撰写的《天妃灵应之记》碑中明确写道：他下西洋的目的是赍币往赉之（ji，赍币，带着钱币进行贸易）。但是由于郑和航海资料在宣德年间被毁，加之西洋所购物品的缺失乃至空白，对于下西洋进行贸易交流的认知产生了负面影响，郑和研究中对进行贸易交流的态度不很明朗，常常把踪迹建文视为主要目的。300年后清康熙朝大学士张廷玉编撰的《明史》，称郑和下西洋在扬我国威的同时是为了寻找下落不明的建文帝朱允之说，也影响了对郑和下西洋进行文化与经贸交流的研究。直到2000年，明代梁庄王墓在湖北钟祥被发现，出土了大量的郑和从西洋购买的金银珠宝，经专家考证确认是郑和从西洋各国所购，郑和研究沉闷的局面才被打破，史学界认识到郑和下西洋的确是去从事海外贸易的，经贸活动也是他的主要目的。
梁庄王朱瞻垧（ji）为永乐帝孙，其墓出土文物品类众多，数量甚巨，有金锭、金壶、缠臂金饰、青花龙纹高足瓷碗以及金、银、玉、珠、宝石、铜、铁、铅、锡、瓷、陶、漆木等各种材质的珍贵文物达5300余件之多，其中各类宝石就有5000多颗。珠光宝气琳琅满目，令人目不暇接，叹为观止。经专家们考证，这些宝石非中国所产，却与郑和有关，正是郑和下西洋时从西洋等地所购之物。出土的金锭为月牙形，共两枚。这两枚金锭的出土让考古队员们庆欣不已，格外，惊喜，因为金锭正面刻有重要文字。一枚金锭上镌阴刻铭文：随驾银作局销捌成色伍拾两重作头季鼎等匠人黄关弟永乐拾肆年捌月日。而另一枚金锭上镌刻的文字则是：永乐十七年四月日西洋等处买到捌成色金壹锭伍拾两重。永乐十七年四月，正是郑和第六次下西洋之际，这两枚金锭所刻文字及其大量珍宝，成为目前可见的郑和下西洋唯一通蕃实物。考史料永乐十七年（1419年）四月这个时间节点，正是郑和第六次下西洋历十九国回国的前夕，或已在返航途中。此金锭当是用沿途购买的碎金块融铸而成。金锭长132.5毫米，腰宽45.2毫米，厚16毫米，重达1948克。除自身重量外，其含金量（史料价值）更是非同一般。
郑和下西洋大规模的经贸往来，使夷中百货，皆中国不可缺者;夷必欲售，中国必欲得之，互通有无，双方获利均丰。由是明月之珠，鸦鹘之石;沉南龙速之香，麒狮孔翠之奇;梅脑薇露之珍，珊瑚瑶琨之美;皆充舶而归。明人严从简这样说：自永乐改元，遣使四出，招谕海番，贡献迭至，奇货重宝，前代所希，充溢府库，贫民承令博买或多致富，而国用亦羡裕矣。远航所及各番王酋长相率拜迎，奉领而去。举国之人奔趋欢跃，不胜感戴。事竣各具方物及异兽珍禽等件，遣使领赍，附随宝舟赴京朝贡。可见郑和下西洋所从事的经贸交流活动是客观真实的历史事件。距郑和开辟海上丝绸之路六百年后，在郑和开辟并奠定的海上丝绸之路航线前提下，由中国倡导的、多国参与的、波澜壮阔的海上丝绸之路经济带已经或正在形成时，郑和闻知这个消息，该作何感想？
