李自成成为闯王前，他的经历和明朝开祖皇帝朱元璋的经历十分相似。从小家中清贫，他出家当和尚，遇上陕西连年大旱，在寺庙也是饥肠辘辘，只好乞讨为生。无意间看到募兵令，他积极地应征，凭借敢打敢拼的冲劲，带着贫苦大众冲进北京紫禁城，逼死明朝最后一任皇帝朱由检，举办简单的登基仪式，成为历史上任期最短的皇帝。这是他与明朝开祖皇帝朱元璋的经历不同一点，他没有守住自己的劳动成果。
李自成是陕西人，出生在农民家庭。明朝末年宦官把持朝政，皇帝躲在深宫追求自己独特的爱好，朝廷被宦官弄得乌烟瘴气，文武百官贪赃枉法，百姓民不聊生，苛捐杂税，横征暴敛。赶上陕西连年大旱，百姓连饭都吃不上，朝廷官员不但不开仓放粮，反而酷刑征收赋税。李自成只好出家当和，混口饭吃，大环境不好，寺庙也是缺吃少穿，李自成偶尔还需要给地主放羊，才能填饱肚子。进入寺庙的第三年，李自成的父母亲病逝。
他看到朝廷招募宁夏苦寒之地的驿站兵丁，没有父母双亲，他远赴宁夏工作。如果不出什么意外，李自成就这样安稳都过一生。可是上任没几年的光景，他负责的驿站丢失文件，他被无情地开除了。回到家乡身无分文，债主整日阴魂不散，李自成一不做，二不休，杀死了债主。祸不单行他发现自己的妻子与村中的男子有染，于是他一怒之将其杀害，然后逃到了边境当兵。
李自成在军队中杀敌勇猛，遇到自己的伯乐，学习武艺，成为骁勇善战的将军。可是朝廷官员不给力，经常克扣战士们打仗的口粮和军需用品，李自成带领自己的战士起义，不再为明朝效力。李自成出身农民，他知道农民想要什么，于是他打着免除赋税的旗号，收编很多军队，势力如日中天。面对明朝军队的围追堵截，他命令部分军队扮做农民耕地种田，部分军队假意投降明朝军队，获取军需慰问品，让自己的实力一步步加强。
