司马懿是三国时期魏国杰出的政治家、军事家，西晋王朝的奠基人。但其早期一直被埋没，与其早年经历及所处环境有关。
司马懿生于公元179年，“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。但司马懿生于东汉末年之乱世，“常慨然有忧天下心”而不得志。少年时甚至因与同郡的周生等人结怨而差点被害死。当时南阳太守杨俊素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，说他绝非寻常之子。
直至建安六年，司马懿22岁时，郡中推举他为上计掾当，才初涉政治。时曹操正任司空，听到其名声后，曾派人召他到府中任职。但司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，托病推辞不就。建安十三年（208年），曹操当上丞相后使用强制手段辟司马懿为文学掾，让其与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。
建安二十二年即公元217年，曹丕被封魏王太子，身为曹丕辅导老师的司马懿也升任太子中庶子，佐助曹丕。，从此，司马懿才开始大展才华，“每与大谋，辄有奇策”，为曹丕所信任和重用。
黄初元年即公元220年十一月，曹丕登皇帝位，史称魏文帝。登基后任命司马懿为尚书，不久转督军、御史中丞，封安国乡侯，达到“一人之下万人之上”的地位。黄初七年五月，曹丕驾崩。临终时令司马懿与中军大将军曹真、征东大将军曹休为辅政大臣。曹丕对太子曹叡说：“有间此三公者，慎勿疑之。”
曹叡即位改封司马懿为舞阳侯。其后司马懿才真正推上军事前台，独立领兵打仗，有了展示军事指挥才能的机会，其擒斩孟达、抗蜀北伐、对阵五丈原、平定辽东，立下了赫赫战功。直至魏明帝托孤，也就把天下托付给了司马家族。
