佛教认为众生（包括天道、人、阿修罗、畜生、鬼、地狱六种生命形式）皆有三世，即前世、今生、后世。以今生今世为界，之前的所有轮回中的生命形式都为前世，可能是人，也可能是地狱、鬼道、畜生形式的众生，还可能是天仙、阿修罗（好斗的天道）。今生今世的肉体死后，神识还要轮回，依前世和今生的善业和恶业决定相续的生命状态，这就是后世。
三世轮回三世因果，意思是前世的善恶业决定今生今世的生命质量，包括生命状态（在哪一道）和生活质量（福报大小）。总的规律是：善有善报、恶有恶报、不是不报、时候不到。财富来源于财布施和体力布施、健康及寿命来源于不杀生和医药布施、智慧来源于听经闻法、法布施和教书育人。
