1405年，明成祖派郑和（祖籍云南）带领一支船队出使西洋。那时的西洋指的是我国南海以西的沿海各地。郑和一共带了两万多人，除了士兵和水手外，还有各级官员、技术人员、翻译和医生。他们乘坐62条大船，从今江苏的太仓出发，经过福建沿海，浩浩荡荡地扬帆南下。郑和每到一个国家，就把明成祖的信递交给该国的国王，并把带去的礼物送给他们，希望同他们建立友好关系。三年后郑和带着西洋各国的使者回到了中国，明成祖见这次远航这么成功，非常高兴。在以后的二十多年里，明成祖一次又一次地派郑和前往西洋各国。郑和前后出海7次，到过印度洋沿岸的三十多个国家，最远还曾到达过非洲。郑和七次下西洋，说明我国当时的造船和航海技术已经达到了很高的水平。更重要的是这一事件打破了东西方之间相对隔绝的状态，让外国人更多地了解了中国。
