甘肃敦煌鸣沙山东面崖壁上分布了700多个大大小小的洞窟，主要为上下两层，有的多至四层，从远处望去，状如蜂窝，这就是举世闻名的莫高窟。
莫高窟分南、北二区，其中南区已编号的487个洞窟中基本上都保存有塑像、壁画，其修建从十六国时期一直延续到元代，大约一千年间未曾间断，构成了世界艺术史上最宏伟、灿烂的奇迹。
佛教中把空中飞行的天神称为飞天，飞天是敦煌壁画中的典型艺术形象。在敦煌壁画中，飞天占有十分重要的地位，她的造型千变万化。从十六国时期到北魏时期，敦煌飞天深受印度和西域飞天的影响，基本上未出西域式飞天的范畴。十六国时期的飞天脸型椭圆，直鼻大眼，大嘴大耳，头束圆髻或戴花蔓，或戴印度式三珠宝冠。
北魏时期的飞天还有较浓的西域飞天的艺术特色，但是在其形象上渐显中原本土汉晋秀骨清像的造型影响。飞天的脸型变得长而丰满，眉平眼秀，嘴小鼻丰，五官匀称协调。
飞天的身材愈加修长，姿态也丰富多彩，有的对面私语，有的横游天空，有的振臂腾飞，身旁时有漫天飘舞散落的花瓣。从西魏、北周到隋代，敦煌飞天融合了印度佛教天人、道教羽人、西域飞天与中原飞仙几种艺术形象，慢慢地走向了新的民族样式。
唐代是敦煌飞天发展的全盛时期，飞天的艺术形象达到了顶峰。这一时期的飞天神态各异、生动多姿，漫天飞翔在佛国天堂极乐世界的上空：她们或脚踩祥云，翩然飘落；或轻盈飘摇，冉冉上升；或手捧鲜花，随风舒展；或手托花盘，仰飞腾越，如飞如动，极尽变化。其妩媚飘逸的飞姿，灵动飞扬的气质，斑斓华美的色彩，形成了雄浑豪放而又不失秀雅飘逸、雍容华贵的艺术风格。
总结：千余年来，敦煌飞天形象向后世展示了历朝历代的时代特色和民族风格。其优美的形象、灵动飞扬的神采、永恒的艺术生命力，至今仍然散发出不可抗拒的艺术感染力。
