宗法是西周的重要政治制度，这种宗法制是以血缘关系为基础，核心是嫡长子继承制。这种制度起着维护西周政治等级制度和稳定社会秩序的作用。
宗法制源于父权家长制家庭，此一社会普遍实行“一夫多妻制”。周王朝的王位只传长子，“传嫡不传庶，传长不传贤”。在宗法制度的基本原则上，周王朝又创设“分封制”，将封国国君的爵位分为“公、侯、伯、子、男”五级，五级以下还有“附庸国”，所有封国的国君总称“诸侯”。诸侯还再将部分国土分封给卿大夫作为采邑（邑、关），卿大夫又将部分采邑分给作为禄田（乡、亭）。如此不断进行国土切割，当此的百姓即以地名为氏，这是中国姓氏的起源。
宗法制的缺点在于诸侯国权力会日渐膨胀，尾大不掉。周天子对其采邑的控制权则逐渐丧失，公、侯、伯、子、男的袭爵渐渐由天爵转变成人爵。西周时诸侯国领土大多很小，有的封国只是一个城。但东周以后周天子地位大不如前，各诸侯互相吞并，仍至于形成春秋五霸，成为和周王室分庭抗礼的独立王国。
