1960年代开始，各国将原来的轻、中、重型坦克重新分类。中、重型坦克一般也是各国家装甲部队的主力，也被称作主战坦克(主力战车)。
主战坦克是装有大威力火炮、具有高度越野机动性和装甲防护力的履带式装甲战斗车辆，一般全重为40吨－60吨，从80年代开始各国的主力战车的重量有快速飚涨的趋势。火炮口径目前多为105毫米以上，滑膛炮也在80年代开始成为许多国家设计新一代主力战车的首选，以增强对装甲的破坏力。
主要用于与敌方坦克和其他装甲车辆作战，也可以压摧毁反坦克武器、野战工事、歼灭有生力量。
目前世界各国装备的主战坦克，几乎都是第二次世界大战后设计的产品。根据生产年代和技术水平可分为三代，60代末至90年初生产的属于第三代，代表车型有苏联的T-72和T-80、美国的M1/M1A1、英国的“挑战者”、法国的“勒克莱尔”，德国的“豹2”等。
