最初，DnD是一种桌上角色扮演游戏，这种游戏的进行有些接近大家熟悉的《大富翁》，但是论复杂程度则根本无法将两者相比。DnD游戏的基本过程是玩家扮演的冒险者在一个虚拟的世界进行冒险DnD后来具备了更深的意义，她不但是一个单独的游戏，而且成为了一个准则，或者说是一个游戏系统，她的精神之一，就是追求完善和复杂。她力求创造出一个完整和完善的世界，有历史，有文化--现实世界中有的都可以有，至于没有的，只要合理，也可以有。在这个完善和复杂的世界中，平衡是另一个精神，角色不可能过分强大，如果他
在一方面获得了杰出的能力，必然在另一方面有所削弱；善良和邪恶都不可能支配这个世界，如果一方过于强大，就会引发更强大的力量来平衡这一切。因此在这样一个世界中，冒险者有充分的选择，他可以是善良，中立，也可以是邪恶，他可以做他想做的任何事情，而不用担心游戏无此功能--即使真的出现了没有先例的意外情况，经验丰富的DM也可以随机应变来应付这种突发的场面并决定适当的处理方法，这种身临其境的强烈代入感也正是DnD的魅力所在。
龙与地下城对桌上角色扮演游戏(TRPG)的影响非常大，对角色扮演游戏也有很大的影响。后来的许多相同类型的游戏都受到了它的规则的影响。建立在DnD规则上的电脑角色扮演游戏非常多，其中最有影响力的是BlackIsleStudios的作品，包括《博德之门》系列、《异域镇魂曲》、《无冬之夜》和《冰风溪谷》系列。
