这里指的熊，就是人们俗称的“狗熊”；这里指的猫，可不是日常生活中见到的那种猫，而是浣熊科里的小熊猫。
知道了熊和猫的关系，那么熊猫与小熊猫之间到底有些什么瓜葛。亊实上这个问题巳辩论了一个世纪，不是把熊猫与熊视为一族，就是把它往浣熊靠拢。
研究资料表明，熊派学者主张熊猫归熊科，熊猫的科学发现者戴维就执这种观点；浣熊派学者主张熊猫归浣熊科，米勤·爱德华兹就是该观点的支持者；分子生物学家通过熊猫DNA的研究，表明熊猫是熊科动物一个亚种。由于各派都是以自己的研究成果来支持其观点，没有一个统一的判别标准，就得不出一个一致的结论。
首先来看颅骨，熊猫的颅骨面部短，顶、额隆起较高。现生熊猫其最高点至鼻面倾角约70°；巴氏熊猫约60°-65°；黑熊由于面部长，顶额隆起低，顶额面至鼻面倾角超过77°。熊猫颧弓特别发达，整个骨板厚而宽。现生熊猫颧宽200mm-216mm；巴氏熊猫245mm-256mm；黑熊则140mm-150mm。通过颅骨正中矢状切面及X光片观察，熊猫额窦很发达，腔内具有不规则的横向间隔板，各横板将额窦分隔成大小不等的腔室，起到了防止咀嚼过猛时损伤脑颅的作用和减轻颅骨的重量；颅基底短，枕部平坦，呈等腰三角形；项脊发达，脊的下端与关节后突融合一起，这种宽大、粗糙的枕面及发达的乳突，加大了头部与颅后骨骼的接触面。这些特征是熊类动物不具备的，尽管与它们有一些相似之处。
其次是下颌骨，熊猫在演化过程中，随着食性的变化，从杂食到偏食、挑食这一发展趋势，在下颌联合部长度的变化上表现得尤为显著。例如200万年前的小种熊猫，下颌联合部短，其后缘正对第四前臼齿；1万年前的巴氏熊猫，下颌联合部长，其后缘位于第一臼齿后端；现生种的更加伸长，其后缘位居第一臼齿前端。X光观察的结果表明，熊猫下颌体前部下第四前臼齿至第一臼齿骨小梁比较致密；下颌髁突强大，为一横向的螺旋体。熊猫下颌骨的这些形态特征也有别于熊类动物。
再看牙齿熊猫的牙齿，在食肉类动物家族里是相当特殊的。表现在前臼齿上，第2-4前臼齿都是双齿根，三个尖，它的唇侧面向外凸起，舌则面扁平。下前臼齿相反，舌侧面圆凸而唇则面扁平，同时在舌侧面还有不同程度的釉质隆起；上第四前臼齿没有“裂叶”；上臼齿宽度大于长度，嚼面上有许多瘤状物或棱脊。
至于小熊猫的颅骨、下颌骨和牙齿形态，从大小上说，与熊猫相差甚远。从微观上视例如牙齿，小熊猫的臼齿宽度大于长，这一性状与熊猫一致，但其唇侧的长度远大于舌侧；熊猫者，唇、舌面长度几乎相等。除此之外小熊猫牙齿嚼面上不像熊猫那样有众多的釉质皱纹或棱脊，而仅存四个壮实的齿尖。通过颅骨、下颌骨和牙齿形态的比较，展示了熊猫与熊类，熊猫与浣熊类有着明显的区别。
因此熊猫的诞生与熊相关，但不是熊，故不能置于熊科；与小熊猫相关，但不是猫，故不能置于浣熊科，而是从食肉目里分化出来的一个独立的系统，称其为熊猫科。
