暴虐无道
高洋即位至天保六年（555年），随着四邻安定，大权统摄，高洋意志开始松弛，由勤勉走向荒淫暴虐。高洋兴建高台时，曾单独爬上最高处，居民看到纷纷胆跳心惊。并时常在街道裸露身体，尽管当时季节正处寒冬。还常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。高洋曾有一个非常宠爱的薛嫔，容貌倾国，姿色万千。高洋和她如胶似漆、整日厮守在一起。一天高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系，一时妒心大发，抽出匕首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝酒。酒过三巡高洋忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体一一支解，把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶，自弹自唱起来，在座者个个毛骨悚然，全身战栗。
高洋母亲娄太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生气。有一次她举起手杖朝高洋打去，大骂：“什么样的父亲生什么样的儿子！”高洋满嘴酒气，毫不示弱：”你这老太婆还敢骂我，明天我把你嫁给胡人去当老婆。”娄太后气得昏厥过去。高洋略为清醒，想逗母亲开心，没想到一把把母亲摔伤。完全酒醒后发现自己铸成大错，于是痛鞭自己，下决心戒酒，但是最后仍无法戒掉。
天保十年（559年），高洋忽然问起大臣元韶：“汉朝光武帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶回答说：“这是因为当时没有把姓刘的杀干净。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏建立了北齐，但北魏的皇族元氏还大量存在，他觉得这是一个隐患，便下诏将前朝宗室全部杀死。前后杀害721人，甚至连婴儿也不放过，放纵士兵用长矛将婴儿挑起，扔向空中作乐。元氏尸体全都扔进漳河，结果漳河两岸捕鱼的人剖鱼的时候常常发现鱼腹中残留人的脚指甲，恶心得漳河两岸的居民很久都不敢再吃鱼。
好酒暴亡
高洋晚年过于好酒导致身体虚亏，于是在天保十年（559年）十月甲午日（公历11月25日）暴亡，时年33岁。文宣帝遗诏：“凡诸凶事一依俭约。三年之丧虽曰达礼，汉文革创，通行自昔，义有存焉，同之可也，丧月之断限以三十六日。嗣主、百僚、内外遐迩奉制割情，悉从公除。”同年十一月，文宣帝梓宫回到还京师邺城。十二月殡于太极前殿。乾明元年（560年）二月，葬于武宁陵，谥曰文宣皇帝，庙号威宗。武平初年又改谥号为文宣，庙号显祖。
北魏孝昌二年（526年），高洋出生于晋阳，据说其母娄昭君怀孕的时候，每夜都有红光笼罩于居室，娄昭君为之感到奇异。其父高欢早年参加杜洛周起义军，归顺葛荣，成为亲信都督。后叛降尔朱荣，并收编六镇余部，镇压青州流民起义。当时高氏家徒四壁，其母娄昭君与一家人没有生计，为生活而担忧。高洋当时还没有学会说话，竟然说出了“得活”二字，娄昭君及左右之人吃惊地说不出话。高洋幼时其貌不扬，沉默寡言，其实“神彩英畅，言辞敏洽”，公明刚断，雄才大略，虽常被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能甚得父亲高欢的欣赏。高洋的韬光养晦，不仅成功化解了高澄对他的猜忌、保护了自己，也几乎瞒过所有的臣僚。
东魏孝静帝天平二年（535年），高洋被授为散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。孝静帝武定元年（543年），又加侍中。次年迁移为尚书左仆射、领军将军，之后高洋一直被其兄高澄把持下的东魏朝廷重用。武定五年（547年）正月，其父高欢去世，高洋被授为尚书令、中书监、京畿大都督，高澄、高洋兄弟牢牢把握住了东魏的政权。
武定七年（549年），年仅二十九岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。这时23岁的高洋挺身而出。当时的高氏臣僚对高洋基本上都是心存轻视，但是高洋在平叛时所表现出来的临危不乱、镇静从容，以及随后的一系列政治措置，让那些轻视他的臣僚大吃一惊。十月高洋以咸阳王坦为太傅，潘相乐为司空。十一月吐谷浑遣使来邺城朝贡。南朝梁的齐州刺史茅灵斌、德州刺史刘领队、南豫州刺史皇甫慎等都献城归附。十二月他又以并州刺史彭乐为司徒，太保贺拔仁为并州刺史。高洋雷厉风行，一方面亲自指挥卫队，搜捕刺客，“自脔斩群贼而漆其头”；另一方面亲理朝政，大小军事之事，井然有序。混乱的政局马上又得到了控制。魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。高洋的器识才具，实不在其兄高澄之下，而就忍辱负重、韬光养晦等政治性格涵养来说则明显强过高澄。诚然高澄也表现出相当高的政治才能与智慧，但他锋芒过于外露，谋事尚欠周密，以至于功亏一篑，在谋划大事之夕竟猝死于区区膳奴之手。
称帝建齐
武定八年（550年）五月，高洋一到邺城，就派司空潘乐、侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人去见孝静帝，要他遵循天意，仿效尧舜，禅位给齐王。然后由杨把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名，又与嫔纪告别之后，即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝，年号天保，国号齐。十月入晋阳宫，于内殿朝见皇太后。一并赦免了并州太原郡晋阳县及相国府四狱的囚犯。之后茹茹遣使前来朝贡。高洋特进元韶为尚书左仆射，并州刺史段韶为尚书右仆射。并且罢相国府，设立骑兵、外兵曹各立一省，以分化事权。
同年十一月高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便亲率大军东进，他想试探试探这位年仅24岁的新皇帝是否像他老对手高欢一样骁勇善战。西魏大军一直推进到建州（今山西绛县东南）。为了显示自己的实力和才能，高洋趁机纠合六州鲜卑，举行了一次规模庞大的军事演习。漫山遍野刀枪林立，鼓声喧天，宇文泰不由感叹万分：“高欢并没有死啊！”说罢急忙班师。宇文泰觉得自己力量不如北齐，所以也一直偃旗息鼓，不敢轻易东向。高洋时期东西两国之间基本趋于平安无事，南北之间却时常烽火遍野。
天保二年（551年）正月，南朝梁湘东王萧绎遣使朝贡。二月太尉彭乐谋反，伏诛。三月襄城王高淯薨，高洋下诏南梁的湘东王萧绎为梁的使持节、假黄钺、相国，建梁台，总百揆。南朝梁交州刺史李景盛、梁州刺史马嵩仁、义州刺史夏侯珍洽、新州刺史李汉等一起以其州县归附北齐。四月梁王萧绎遣使去北齐朝贡。闰四月室韦又遣使朝贡。五月叛将侯景废南朝梁简文帝萧纲，立萧栋为帝。十一月侯景废除了萧栋，建立汉政权。
四向征伐
天保三年（552年）正月，文宣帝高洋乘北国封冻、不宜施战之机，亲率北齐军队讨伐库莫奚。代郡（今山西大同）之战中，北齐大获全胜，仅牲畜即得十余万头。天保四年（553年）十月，文宣帝再伐契丹。身为一国之君的高洋“亲逾山岭，为士卒先”，“露头袒膊，昼夜不息，行千余里，唯食肉饮水，壮气弥厉。”在君主身先士卒的鼓舞下，此次与契丹之战，一直打到渤海之边，方鸣金收兵，俘虏士卒十万之众，得牲畜十万余头。颇有军事指挥才能的高洋，在取得大胜契丹之战后，不是休整犒赏三军，而是挟士气之高涨、兵勇之激动，连续作战，以突袭方式北讨突厥，乘对手无备顾盼之机，大溃其军，直追至朔州之北，逼其送上降书顺表，方才罢息。
天保五年（554年）正月，高洋再亲率兵勇北上讨伐山胡，作为部族的山胡，一战即溃，被斩首万余众。于是远近山胡，莫不慑服，望风而降。三月茹茹庵罗辰部反叛北齐，高洋率军平叛，大破其部。四月茹茹军自肆州（今忻州市）西进击北齐，高洋率军自晋阳反击，茹茹兵败，退至恒州（今大同市）。黄瓜堆大战北齐掩杀茹茹20余里，尸横遍野，虏3万众，庵罗辰妻儿亦不能幸免。天保六年（555年）三月，北齐再讨屡败屡战的茹茹，在祁连池（今山西宁武）大破其军，奋勇追掩直至怀朔、沃野（均在今内蒙古），俘2万，获牲畜10万余。
从天保三年（552年）以后，文宣帝高洋北击库莫奚、东北逐契丹、西北破柔然，西平山胡（属匈奴族），南取淮南，势力一直延伸到长江边，这时北齐的国力达到鼎盛。北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶的。北齐继续推行均田制，大体上与北魏相同，但也略有变化。例如北齐取消了受倍田的规定，不过一夫一妇的实际受田数仍相当于倍田，北魏对奴婢受田没有限制。北齐则按官品限制在300人至60人之间。另外还规定了赋税。
