在小说《三国演义》里将关羽塑造成为一个忠义仁勇的武将形象，出场时与刘备张飞桃园结义，打造兵器后参加镇压黄巾起义的战争中，而后虽然与刘备东奔西走，颠沛流离，但仍能斩将杀敌，大显神威。
在十八镇诸侯讨董卓时，温酒斩华雄，三英战吕布。刘备徐州兵败，约三事降汉不降曹，为曹操解白马之围，斩颜良、诛文丑。得知刘备下落后，千里走单骑，过五关斩六将，斩蔡阳兄弟释疑，在古城三兄弟聚义。
赤壁之战时在华容道又不忍杀害曹操将其放走。刘备称王后关羽官拜五虎上将之首，领兵攻取襄阳，水淹七军，斩庞德、擒于禁，樊城之战时被毒箭暗算，刮骨疗毒，后吕蒙白衣渡江袭取荆州，徐晃趁机夺了偃城，关羽腹背受敌，败走麦城，后被杀，蜀吴魏三个国家都为其举办丧礼。
死后曾经数次显圣，追吕蒙之魂，骂孙权，惊曹操。
另外《三国演义》中以旁白视角叙事时，通常称关羽为“云长”或“关公”，极少直呼其名，而整部《三国演义》中除了对皇帝称帝号外，亦只有关羽、刘备、诸葛亮有此待遇。
袁阔成的评书《三国演义》大致与小说相同，只增加了对关公身世的描写。
在传统戏曲中，关羽属于”生“角，脸谱也非常有特色，面生七痣，眉心中间三粒，鼻子左右各两粒；七粒朱砂痣，红似点血，因此显得格外威风。
以关羽为主要角色的京剧故事有《斩熊虎》、《桃园三结义》、《温酒斩华雄》、《虎牢关》、《屯土山》、《月下斩貂蝉》、《过五关》等等。
关羽神化的起点
虽然关羽对蜀汉政权有着举足轻重作用，但在死后的很长时间里，他都没有获得足够留名青史的地位。例如写成《三国志》的陈寿，只给他的个人传记留出953字的篇幅。
对比评说的诸葛亮的4310字来说显得非常微不足道。陈寿本人对关羽也是评价并高，更没有赋予他以超出本职工作的特殊意义。
但在随后的魏晋南北朝时代，关羽就突然升级为勇士的代名词。当时的人评价其性格果毅、弓马娴熟且开豁勇壮。甚至将他和张飞一起，比作刘备大军的强大两翼。
同时关羽的忠义形象也在这一时期流传开来。在《晋书·慕容德》中就记载:关羽同昔日有恩于自己的曹操见面，依旧没有忘记对方之前给予自己的照顾。
是在南北朝时代，关羽出现了类似于凯尔特民族英雄亚瑟王的“剑神传奇”。陶弘景在他的《古今刀剑录》里描述，关羽不顾生命危险，亲自采集都山的优质铁矿制造佩刀，并取名为“万人”。后来因为战败被围，关羽就把心爱的宝刀投之水中，以免神器落入敌人手中。
巧的是西方传说的亚瑟王，也在战败后将神剑投入阿瓦隆湖。可见不论中外，这种英雄依靠神兵所向无敌而在失败后加以隐藏的说法，都有非常稳定的内核。
时间发展到唐朝，关羽开始在民间神话里成为狞厉阴间的鬼将。在当时的都城长安，就流传着关三郎带鬼兵入城的故事。无独有偶在湖北当阳，也就是关羽的丧命之地，同样流行他阴魂不散的故事。
属于天台宗的玉泉寺，就有《重修玉泉寺关庙记》碑文记载，之前此地已经有了关羽的遗庙，玉泉寺只是后人重新补建的产物。后来关羽的魂魄甚至表示愿意皈依佛门。
就这样关羽从荆楚的地方性历史人物，演化为地方性神明。不仅拥有来的地方的崇拜，也开始与日益本土化的佛教结缘，晋升为佛教的伽蓝神之一。这一传统在其他地区都依稀可见，以至于到明清两朝，连北京雍和宫里的藏传佛教寺院，都有关羽的供奉存在。
