明万历二十年间，京师名妓杜十娘为了赎身从良，追求真爱，将自己的终身托付给太学生李甲。可李甲生性软弱，自私，虽然也对杜十娘真心爱恋，但又屈从于社会，家庭的礼教观念，再加上孙富的挑唆，他最终出卖了杜十娘，酿成了杜十娘沉箱投江的悲剧。
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百宝箱是金钱的象征，是利益的代表。中国明代正是商品经济兴起和繁荣的时期，专门用于商品生产和交换的手工工场已初具规模。
随着商品经济的迅速发展，金钱和利益在社会生活中的地位日益提高，传统的价值观念受到严重挑战，根深蒂固的封建门第终于在金钱和利益面前开始动摇，人与人之间的关系已经由宗法伦理向利益驱动转变。
百宝箱是杜十娘价值的象征，希望的寄托，杜十娘苦心积攒百宝箱，希望用百宝箱来证明自己的价值，用百宝箱来换取真正的爱情。在选择李甲托付终身之时，杜十娘又一直不肯把百宝箱的秘密告诉李甲，也正是由于这个原因。
