战争一开始德军在第一次大战的作战计划，则早在1905年就制定出来了。即所谓的“施里芬计划”，此计划是德国陆军元帅施里芬在其担任总参谋长其间所制定的德国东西两线作战的战争计划。施里芬设想是德国在不可避免的两线作占中，集中优势兵力在西线，只用少数兵力牵制俄军。西线分左右两翼，左翼少数兵力仅仅守住德国洛林一带防线，强大的右翼越过比利时和卢森堡，冲入法国北部，然后南下绕过巴黎西方和南方，压逼法军主力到巴黎以东一带加以歼灭，对法军取得决定性胜利后，全力转入东线打败俄国。
这个蓄谋已久的“施里芬计划”是个速决战计划，计划6个星期内取得西线胜利，3—4个月的时间结束整个战争。“施里芬计划”低估了俄军和法军的动员与作战能力，也未估计到比利时军队的顽强抵抗和英国远征军会很快参战，因而注定要失败。
指挥整体作战的毛奇将军对这个计划作了修改，在一定程度上加强了西线左翼和东线对付俄国的兵力，这样便削弱了西线，特别是西线右翼的兵力。
