燕国总共拥有800多年的历史，在战国时期还是七雄之一。不过我们这次要说的前燕、后燕、西燕、北燕、南燕，和春秋战国时期的燕国还是有很大区别的，他们只是用了同一个国号。前燕是由鲜卑族创立，鼎盛时期统治的区域包含了冀州、兖州、青州、并州等，因为所处地是燕国的旧址，所以才用同样的国号“燕”。此后冒出来的后燕，西燕，北燕和前燕又是什么关系呢？下面就来看看吧。
一、前燕(352年-370年)
“燕王”这一王爵位，让人联想到的第一人就是朱棣。时至东晋永和四年，慕容儁(jun，四声)世袭燕王位，开始了他建功立业的一生。
太宁元年(公元349年)，后赵的汉人大将冉闵攻入后赵皇宫，弑杀了后赵成帝石遵，立石鉴为帝，成为后赵的实际掌权人。石鉴一直想除掉冉闵，但被冉闵察觉，反被冉闵弑杀。在诸多部下的拥立中，冉闵称帝，国号为“魏”。冉闵南征北战，攻掠了不少城池，消灭了后赵残存势力，冉魏也达到鼎盛时期，可惜好景不长，冉闵的“抗胡”政策，引起了胡人的极度不满，胡人们先后起兵攻伐冉魏，其中慕容儁兵分三路攻打中原。公元352年，冉闵不敌慕容氏，求援东晋无果，最终一代英杰亡于慕容氏之手。而慕容儁趁中原纷乱，建“燕”称帝，定都于龙城(今辽宁朝阳市)，史称“前燕”。同年景明帝苻健于长安称帝，史称“前秦”。如此有一统天下志向的前燕，又多了一位强劲的对手。
公元359年，慕容儁想集结兵马，一举消灭东晋和前秦，幸有大臣刘贵谏言延缓了征兵的进程，不久后，慕容儁病重去世，年仅十一岁的幽帝慕容暐(wei，三声)继位，由叔父慕容恪辅佐朝政。慕容恪辅政期间，鞠躬尽瘁，忠心不二，竭力为燕，是为托孤辅政忠臣楷模。燕国也就在这段时间里，国力达到最盛。可慕容恪几年后便病逝，由慕容评接替辅政大业。他上任后嫉贤妒能，与其他大臣勾心斗角，明争暗斗，特别排挤慕容儁的弟弟慕容垂，多半因为嫉妒慕容垂率军阻止了东晋名将桓温的第三次北伐，功劳太大。
公元369年，无奈之下的慕容垂，只得带着妻儿老小，投奔了前秦君主苻坚。苻坚一直想伐燕，见最忌惮的人来投，欣喜异常，伐燕之役也正式开始。苻坚拜汉人王猛为大将军，攻向燕国。燕国本来兵马数上还是占优势的，但由于慕容评把燕国弄得乌烟瘴气，人心涣散，最终导致燕国主力军被王猛歼灭，慕容暐逃跑不及，被秦军抓获，前燕灭亡。
二、后燕(384年–407年)
说起后燕的建立，就不得不提起淝水之战。苻坚一统北方后，便想南下一统全国，但是众臣都认为不可取，唯有前文提到的降将慕容垂心怀鬼胎，想趁前秦乱战之际复国，对苻坚一统天下的志向大加赞赏，苻坚被吹捧地迷失方向。苻坚力排众议，举兵伐东晋，公元383年，双方兵马在淝水两岸集结，准备决战。苻坚虽雄才大略，但其有妇人之仁，有败军将士来投，不仅不囚禁，反委以重任，比如慕容垂，苻坚封他为将军，参加了淝水之战。
但是苻坚和大将军苻融中计，指挥失策，被东晋大败，苻融乱兵中坠马而亡。此役战后东晋收复了不少失地，延续了国祚，而前秦则一步败，步步败，国力瞬间下滑，北方又开始陷入了新的混战。慕容垂借由拜谒祖陵，逃离了苻坚的视野，到达荥阳(今河南荥阳)时，慕容垂在众人的推举下，自立为“燕王”，国号为“燕”，史称“后燕”。《天龙八部》里慕容父子，最羡慕的人估计就是这位第一次完成复燕大业的慕容垂了。
没多久慕容垂想收复前燕故都邺城(今河北临漳县，前燕后期迁都于此)，此地由苻坚庶长子苻丕所镇守。慕容垂念及苻坚父子的恩情，便修书一封，劝苻丕快快退去，免于战事。苻坚父子此时肠子都悔青了，但木已成舟，苻丕只能强守。慕容垂见苻丕不肯撤军，便下令堵住漳水用水灌城，苻丕不敌退回晋阳，慕容垂趁势收复了邺城。
慕容垂能征善战，于公元394年，攻灭了宗亲慕容泓在山西、河南一带建立的西燕政权。但慕容垂开始忘乎所以自以为是地对北魏(鲜卑族拓跋珪建立的政权，南北朝时期北朝第一个王朝)用兵，太子慕容宝在参合陂大败。此战加速了后燕的灭亡，北魏也因此逐渐壮大起来。公元396年，虽然慕容垂再次攻北魏得胜，但其在途中病逝，享年七十一岁，是历史上为数不多的年纪超过七十岁的皇帝。
之后的君主几乎没有能善终的。慕容宝是“承平则为仁明之主，处难则非济世之雄”，朝廷内部不稳定，外部又有北魏反攻，慕容宝在位仅2年，就被慕容垂的舅父兰汗弑杀。慕容宝长子慕容盛离间兰汗三兄弟，平定了兰汗之乱，但其在位仅三年，又因叛乱被刺杀。太子慕容定年幼，由慕容宝的弟弟慕容熙继位。慕容熙荒霪宠爱后宫，在位七年，公元407年，冯跋起兵叛乱，推翻慕容熙统治，建立北燕，拥立慕容云为帝，后燕亡国。
三、西燕(384年–394年)
西燕在鲜卑诸燕中，可以称得上是最混乱的一个，别看国祚只有十年，但是却有七位皇帝。前秦淝水之战战败后，和叔叔慕容垂一样，慕容泓也开始起兵反秦。他原本想投奔慕容垂，但自己屡败前秦，部众有十余万，再加上自己的部下拥戴，于是在攻向长安的路途上，索性改元“燕兴”，史称“西燕”。
尽管慕容泓是西燕的开国君主，但其在位不到一年，就因严刑峻法导致大臣不满而被弑杀，皇太弟慕容冲继位。慕容冲后来进攻长安，并于阿房宫正式称帝，改元“更始”(第一位使用“更始”为年号的皇帝，是玄汉皇帝刘玄)，前秦皇帝苻坚后悔当初不听王猛、阳平公谏言，才留下了今日的祸患。
公元386年，由于慕容冲的为政举措遭到部下的不满，被叛乱的部下杀死，段随被叛军拥立为帝。段随不是鲜卑皇室宗亲，威望不足，难以服众，不久慕容宗室纠集了五万士兵发动政变，杀死段随，慕容顗(yi，三声)被拥立为帝。慕容顗打算率鲜卑众人离开长安，回到华北平原，想不到路上竟被护军将军慕容韬弑杀，慕容瑶被拥立为帝。慕容瑶的势力也不够服众，鲜卑人大多去投奔慕容永。慕容永弑杀了慕容瑶，拥立慕容泓之子慕容忠为帝。慕容忠没干多久又被刁云所弑，慕容永终于被拥立为帝。
从慕容冲被弑杀，至慕容永称帝，西燕六易其主，这一切都仅发生于公元386年这一年的时间里，可谓是西燕朝廷最黑暗的一年，历史上也是前所未有之事。公元394年，如前文所提及，后燕开国君主慕容垂起兵攻向西燕，慕容永求援无果被后燕所杀，西燕政权灭亡。
四、南燕(398年-410年)
如前文所提公元397年，后燕被北魏反攻，抵挡不住，参合坡战败后，疆域被切断成南北两部分。公元398年，慕容垂的弟弟慕容德，率众自邺城迁至滑台，自称燕王，史称南燕。慕容德是位将才，一生诸多胜绩。早年追随哥哥慕容垂时，就立下不少功勋。建立南燕后击败了前秦军队，收服了苻广，降了诸多郡县。公元400年，慕容德正式称帝，在他的领导下，南燕颇有中兴之势。东晋当时又权臣桓玄掌权，其有篡逆之心，但被刘裕击败。慕容德趁着东晋朝廷紊乱，想起兵攻晋，但恰巧慕容德此时病重，伐晋的打算就此作罢。公元405年，慕容德病逝，享年七十岁，和他哥哥慕容垂一样，是历史上少有的能年过七旬的皇帝，末帝慕容超继位。
慕容超为政时，听信佞臣，公孙五楼之辈使得朝堂乌烟瘴气，时人有谚“要想封侯，巴结五楼”。公元409年，刘裕起兵攻南燕，慕容超自以为鲜卑族勇不可挡，刘裕大军不值一提。等到刘裕越过大岘山时，才开始担忧起来，却令公孙五楼为将迎敌。公孙五楼自然不是刘裕的对手，多次被打得大败而归。被围困在广固的慕容超求援于后秦皇帝姚兴，姚兴所派大军也不敌刘裕，只得撤军，无奈之下，慕容超想向晋朝称臣，但刘裕不允。公元410年，在经过几个月的围困之下，晋军终于攻入了广固内城，慕容超率十余骑突围被擒身死，南燕灭亡。
五、北燕(407年-436年)
如前文所提公元407年，冯跋推翻了后燕，拥立慕容云为帝。慕容云本姓“高”，他并不是鲜卑族，而是高丽族。前燕开国皇帝慕容儁之父慕容皝为燕王时，大破高句丽，高云的祖父辈被迫迁徙入燕，等到前燕灭亡，后燕建立，高氏一族顺势归入后燕的统治。
因为高云平叛有功，被后燕皇帝慕容宝收为养子，赐姓“慕容”。慕容云身体衰弱，本不想谋反，但冯跋等人为了一己私欲，强行将慕容云拥上皇位，国号仍旧为“燕”。公元409年，慕容云被自己的宠臣离班、桃仁所弑，冯跋的手下张泰、李桑又将离班和桃仁杀死，冯跋便被众人推举为帝。冯跋是鲜卑化的汉人，因此北燕这一政权，单从血统来讲，和鲜卑族基本没什么关系，但是仍旧沿用了“燕”为国号。冯跋在位20年的时间里，绝对称得上是一位英主，减轻徭役，重视教育，降低赋税，鼓励百姓务农种桑，并且经常亲自考察郡县的地方官的政务能力。
公元430年，冯跋病重，三子冯受居有篡位之心，冯跋的弟弟冯弘借机带兵闯入宫中擒拿冯受居。冯跋受到惊吓，气绝而死。冯跋趁势来到大殿之上，编造太子冯翼的罪名。冯翼的东宫军无法抵抗冯弘的兵马，被逼自缢身亡，冯弘则遂愿继承皇位。
公元432年，北魏皇帝拓跋焘攻北燕，魏军屡战屡胜，一直攻到了龙城。冯弘心有不甘，派出最后的兵力奋力一搏，不幸再次惨败。公元436年，北燕再也无力抵抗魏军，只得东渡投奔高句丽，魏军占领龙城，宣告着北燕的灭亡。冯弘寄人篱下，但是他向来轻蔑高句丽，仍旧以皇帝的身份发布诏令，高句丽自然不悦。后来拓跋焘向高句丽索要冯弘，高句丽索性把冯弘给杀了。于此和慕容家族有关的“燕国”，彻底退出了历史舞台。
纵观整个鲜卑诸燕的历史，君主里算慕容儁、慕容垂和慕容德较为杰出，臣子中慕容恪算是肱骨之臣，但是，其余的君主和臣子大多庸庸无为，燕国虽然多，但国祚都算不上长。话说回来《天龙八部》里，慕容复应该最想复兴的是前燕或者后燕，因为那两个燕国，应该是慕容诸燕中实力最强的。
