十六国时期，共有4个“燕”国，分别是前燕，南燕，后燕，北燕。
1.前燕（307—370）鲜卑慕容皝
前燕是鲜卑族慕容皝所建，该族原居住在辽河流域。公元307年，慕容廆称单于，开始割据。337年慕容皝称燕王，以龙城（今辽宁朝阳）为国都，招徕移民，组织屯田垦荒。地租比率用官牛者，民得收获物十分之四；用私牛者，官民对分。前燕社会较安定，许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了这地区的社会经济发展。慕容氏仿效东晋，设立了许多侨县来安置侨民。慕容儁灭冉魏后，迁都蓟，五年后，又迁于邺。迁都后统治集团的生活日益腐朽，政治也渐趋黑暗。皇帝慕容儁有后宫四千余人，僮仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮人民的财产，强占田地，还封固山泽，平民乃至军队砍柴打水，都要纳钱，其所搜刮的钱绢，堆聚如山。另外贵族官僚们还大量的占有庇荫户，总数更超过国家控制的户口，致使国家的赋税征收和徭役调发都很困难，以致府库空虚，士气低落。公元369年，前燕贵族内部又发生了激烈的斗争，贵族慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。次年又以六万人大败慕容评四十余万人。后攻下邺城俘获慕容暐，前燕灭亡。此时前燕的人口近千万（245万户），占了当时北方的一大半。
2.南燕（398—410）鲜卑族慕容德
建都广固，盛时控有今河南及山东部分地区。慕容宝为后燕帝时，以其叔父慕容德镇守邺城。公元397年，北魏攻后燕都城中山，宝北逃奔至龙城，后北魏破中山，后燕被分成二部。在魏军压力下，慕容德弃邺南下，398年（魏天兴元年），率户四万徙至滑台，自称燕王，史称南燕。次年北魏攻占滑台，德遂率众迁广固（今山东益都西北），改称皇帝。南燕建立后据有青、兖地区，经济发展迅速，但由于胡汉大族竞相荫庇佃客、部曲，形成“或百室合户，或千丁共籍”（《晋书·慕容德载记》）的局面，严重影响国家的赋役征发。405年，慕容德死，兄子慕容超嗣位，但好游乐，委政宠幸，又诛杀功臣，赋役繁重，百姓困苦。公元409年，东晋刘裕率师北伐，次年攻下广固，超被俘斩，南燕灭亡。
3.后燕（384—407）鲜卑慕容垂
淝水之战后，慕容垂被苻坚派往邺城。当时镇邺的是苻坚庶长子苻丕。其时丁零族翟斌在河北起兵，苻丕遂派慕容垂前去镇压。慕容垂欲乘机脱离苻秦控制，晋太元九年（384年），在莱阳自称大将军、大都督、燕王，随后进兵围邺。这时东晋北伐军已深入河南、山东，并正开始北渡黄河，被围的苻丕向晋军求救。晋太元十年（385年）晋龙骧将军刘牢之被慕容垂打败，苻丕从邺城撤往晋阳，慕容垂占领整个河北地区后，于386年自称皇帝，定都中山（今河北定县），史称后燕。398年北魏攻破中山，后燕被分成两半。南部由慕容德割据，称南燕。北部则于407年被高云夺权，江山改姓。
4.北燕（407—436年）高云
后燕建始元年（407年），在冯跋的支持下，慕容宝养子高云取得后燕政权。北燕太平元年（409年），高云被部下所杀，冯跋自称燕天王。冯跋“励意农桑，勤心政事，乃下书省徭薄赋”，改变了后燕慕容熙时“赋役繁苦，百姓困穷”的情况。辽宁北票出土的北燕宰相冯素弗墓葬中的文物，其所表现的官制、葬制、舆服制度，都与中原一致，说明这个原来东部鲜卑居住区，经济、文化已基本提高到中原水平。以后屡遭北魏的进攻，北燕太兴六年（436年），燕帝因无法抵挡北魏入侵，只好焚毁龙城宫殿，带领宗室及大批臣民东逃至高句丽，北燕灭亡。
