在小说《三国演义》中，吕布是丁原的继子。由于丁原反对董卓，吕布一度打败董卓，后来李肃用红兔、马和财产收买了他，并杀了丁原去见董卓。他们成了父亲和儿子。吕布虽然武功高强但是多次叛变，不忠诚，所以吕布就是因为这样的经历被张飞叫作三姓家奴。在后世三姓家奴就表示不讲诚信只在乎自己的利益而且经常叛变的人。
吕布与董卓联合作战，在老虎监狱前与刘备、关羽、张飞交战，最后败北。为了杀死董卓，十八路大师王允抓住了董卓父子，并策划了一系列的阴谋，将极客貂蝉嫁给董卓和吕布。随着凤仪阁的折叠，父子之间的矛盾加深。董卓狠心地把戟向吕布抡去。但吕布为了艺妓，不惜背叛养父，杀了董卓，赢回貂蝉。这就是“三姓”的真面目。
《三国演义》是一本关于仁义的书，刘、关、张是作家罗贯中极力推崇的仁义的化身。但是吕布却是个情操绝对正气，没有独立五福的人，是刘、关、张的对立面，作家极力抨击的人物。在书中吕布多次被骂为“三姓家奴”。在忠、孝、仁、义、敬祖先的封建社会里，这是最可鄙的事。李珏攻郭四退至长安。曹操攻陶谦时，陈弓、张苗占领濮阳。刘备被曹操打败后，在刘备与袁术的战争中支持徐庶。
最后刘备与曹操联合进攻吕布。吕布被造反的部下俘虏，向刘备求情时被杀。最终三姓家奴没有好下场因为他们总是被人们防范，担心他们再次叛变。人们痛恨那些有钱如父、有奶如母的人，谴责他们是“三姓家奴”。人们还把那些不讲诚信、任人摆布、没有独立意识的人形容为“三姓家奴”。
