Dota以对立的两个小队展开对战，通常是5v5，正如该游戏名称所表现的，游戏目的是守护自己的远古遗迹（近卫方的生命之树、天灾方的冰封王座），同时摧毁对方的远古遗迹。为了到达对方的远古遗迹，一方英雄必须战胜对方的部队、防御建筑和英雄。
玩家可以通过杀死对方小兵或者在战斗中杀死对方，获得金钱和经验来使自己的英雄升级，通过破坏对方防御塔也可以获取大量金钱。更多的经验能使英雄的技能增强或属性增加，而金钱则能在商店中购买更具威力的装备。
地图中分布着各色的中立怪物，英雄杀死野怪可获得金钱和经验，野怪等级不同，英雄所获得的金钱和经验也不一样。
与常规的魔兽争霸3对战游戏不同的是，每个玩家仅需要选择一个英雄，了解其技能的长处与短处，通过控制该英雄来赢得胜利，这也是DOTA的地图特色之一。
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