在史料中对云梦泽有零星记载，《史记·货殖列传》记载：“江陵故郢（yǐng）都……东有云梦之饶”。郢都江陵即今荆州市，云梦泽位于江陵以东的江汉平原上。在《史记·楚本纪》中亦有记载：“庚辰，吴人入郢。昭王亡也至云梦。云梦不知其王也，射伤王。王走郧。”伍子胥和孙武率领吴国之兵攻入楚国都城，掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。楚昭王逃入云梦泽，被不认识他的子民射伤，后逃到郧（今安陆县）。
《九云梦》之命名源自司马相如《子虚赋》，乌有先生对楚王称“楚有七泽”，其中最小的一个名“云梦”，“云梦者，方九百里”，后人以云梦指称广阔浩渺的大泽。宋人喜欢化用“云梦”典故，苏轼诗云：“永辞角上两蛮触，一洗胸中九云梦。”（《同正辅表兄游白水山》）。朝鲜文人也喜用此典，高丽著名诗人林椿诗云：“临轩一望大千界，不啻胸中九云梦。”（《游绀岳正觉僧舍书其壁》）“胸中九云梦”，指心胸宽广，志向远大。
唐代诗人孟浩然的经典诗句“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”为大家所熟悉，描写的是洞庭湖的波澜壮阔的场景。洞庭湖位于湖南省北部，是我国第二大淡水湖。云梦泽为上古九泽之一，洞庭湖古称云梦，但是最初的云梦大泽并非指洞庭湖，而是位于今湖北省境内。
先秦时这一湖群的范围周长约450公里，后因长江和汉水带来的泥沙不断沉积，汉江三角洲不断伸展，云梦泽范围逐渐减小，魏晋南北朝时期已缩小一半，唐宋时解体为星罗棋布的小湖群，此后有的小湖逐渐淤平，有的则有扩展，洪湖就是在清中叶以后迅速扩展成的大湖，云梦泽古代湖泊群，已消褪为一些相互分离的湖泊。
