建安十三年（208年）7月曹操挥师南下，刘表之子刘琮率众投降，刘备一路逃亡到刘表长子刘琦驻守的江夏，并派诸葛亮过江联合孙权共抗曹操。
东吴内部也存在战和之争，最终周瑜和鲁肃主战派占据了上风决定和刘备联手，双方在赤壁展开决战，曹操的兵力至少有二十多万，实力远在孙刘联军之上，但是大战结果却出乎很多人意料之外，周瑜火烧赤壁大败曹操，曹操也因此错失了统一天下的最好机会。
曹操之所以大败，原因就在于他犯了一系列战术上的错误，比如把战船连在一起，比如轻信黄盖的诈降等等，那么曹操麾下那么多谋士，为何无一人阻止他犯错？除非郭嘉还活着，我们一一来看一下。
曹操每次出征，荀彧基本上都是留守许都处理政务，这一次也不例外荀彧并未随行，不过作为曹操的首席谋士荀彧对曹操此时南征是赞成的，并且提出要快速突击打对手一个措手不及。
《三国志》记载：今华夏己平，南土之困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。
从曹操到达新野后加快行军速度，并以轻骑追击刘备至长坂坡来看，曹操贯彻了荀彧的战略部署，不过荀彧远在许都，战场形势又是瞬息万变，赤壁之败和荀彧没什么关系。
《三国志》记载：孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌於天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分备资以成，又不可得而杀也。
程昱是随征的谋士之一，他料敌孙刘必定联手，果然被他一语中的。正史中没有提到程昱在赤壁之战中是否有劝谏曹操之举，不过演义中倒是提到程昱提醒曹操要防范东吴可能的火攻，而且还看出了黄盖过江投降的破绽。
