这个问题的来由，应该是指《江表传》中记载曹操给孙权的那一封信：
后书与权曰：赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。
既然是曹操写给孙权的，那原因就比较明显了，两边始终处于实质性的敌对关系，因此曹操万万不能在孙权面前认怂，不能长敌人的气势，灭自己的威风。所以即便是输了，也要想方设法证明：是我自己主动退去，并不是被你打败的。换言之输了这一场，说明不了你有什么本事。
至于赤壁之战的情形到底如何。可以对比一下三方记载。
《武帝纪》：
公至赤壁与备战，不利。于是大疫吏士多死者，乃引军还。
《先主传》：
权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。
《吴主传》：
瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半。
提取记载中的共同点，赤壁之战应该是曹操在水战中输给了孙刘联军，然后又有传染病流行，曹操于是退兵。
这一场水战的具体情况，《周瑜传》里有比较详细的记载内容基本和《三国演义》一致，黄盖诈降，烧了曹操船队。于是曹军大败。只不过历史上没有苦肉计，也没有庞统献连环。
瑜部将黄盖曰：今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。又豫备走舸各系大船后，因引次俱前。曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船同时发火。时风盛猛悉延烧岸上营落。顷之烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。
这一段情形描写很详细，应该不是凭空虚构出来的。
而且我们还可以从事后的情况来推测。赤壁之战以后，曹操停下了扩张的脚步。孙刘联军在南郡围攻曹仁，打了一年，也没见曹操有什么大的反应，最后撤军了事。
可见赤壁之战之后，对于南方，曹操的方针已经从战略进攻变成了战略收缩。按常理肯定是曹操在赤壁之战中受到了相当程度的损失，才会如此。
因此总而言之曹操在赤壁吃了一场败仗，损失不会小。他自己烧船的情况或许有（逃跑时避免留给敌人），但主要还应该是周瑜烧的。
