日本姓氏数目约十四万，一般由一至三个汉字所组成（类似于泉、佐藤、宇佐美等），少数也有四至五个汉字的（如长宗我部、勘解由小路等）。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》，容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此于1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有日本人必须使用姓氏。
日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。例如：有的人住在山脚下，便以“山下”或“山本”为姓；有的人住在水田边，便称“田边”。日本人的姓有许多是以“村”字结尾的，如：西村、冈村、森村、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。另外还有许多姓是表示大自然现象、社会生活百相、思想意识的。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫，从职业住所到宗教信仰，几乎都可作姓。例如：高崎，意为岛屿的突出部分，大庭，是宫殿前的广场，白鸟、小熊是动物；若松、高杉是植物；高桥、鸟居表示建筑物；小野寺、西园寺表示宗教信仰；服部、秦则是古时从亚洲乃至世界各地到日本定居的归化人(即移民)的姓。
日本人的名也同样具有一定的含义。例如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿；君代等表示远久，广、博、浩、洋等表示智慧。有些表示死亡、疾病、邪恶含义的字，如：死、瘦、饥、苦、怪、邪等是人们所忌讳的，一般不用作名。
有些名具有特定的含义，如：山本五十六，“五十六”是因出生时其父年五十六岁而得名。日本男子的名多表示威武、英俊、忠信等内容。如：田母神俊雄、浅野忠信、鸠山威一郎等。另外以排行为名也是男子名的一个特征。如：羽仁五郎、城山三郎、新田次郎(即次子)。男名的用字很广，一般来说如今以郎、雄、男、夫等字结尾的名较多，如：小泉纯一郎、元谷外志雄、宫川英男。明治维新以前，有许多男子叫“兵卫”或“左(右)卫门”。这类名起源于古代。公元八世纪时，天皇朝廷内设立了五个负责保卫天皇和宫廷的军事机构，即卫门府、左右兵卫府和左右卫士府，台称五卫府。那些最早叫“兵卫”或“左(右)卫门”的人多半是在各府中服役的军士，有的则是这些军士的直系亲属。不过这些陈旧的名如今已经很少有人使用了。
地名型
例如：江户川（江户川柯南、江户川乱步）、长谷川（长谷川博己）、中野（中野良子）、猪爪（猪爪慎一）。
氏型
与古代的氏关系很深的姓氏。
如：苏我（苏我入鹿）、物部（物部布都、物部尾舆）、藤原（藤原妹红、藤原镰足）。
物象型
与动植物、器物、建筑物等物象有关的姓氏。
如：楠木（楠木正成）、机（桌子）、辻堂（辻堂美由梨）、沓（鞋子）。
职名型
与职业、役职、官职等有关的姓氏。
如：目（守介掾目四等官的最后一等）、卫门、目。
名前型
名前是名字的意思，由名字发展而来的姓氏。
如：源内（源内苍）、为贞、二郎。
略姓型
由原来的姓氏简略而得的姓氏。
如：宗（惟宗）、追（追田）、物（物部。由此可见物姓至少有两种属性了）。
当字型
似乎是原姓只有读音，汉字是后来才胡乱凑的。
如：池鲤鲋、不死原、新文。
佳字型
直接用祥瑞字眼作姓氏。
如：宝木（宝木久美）、增满、龟龙，龙宫（龙宫礼奈）
转字型
转音、转字（类似于使用了通假字）而生的姓氏。
如：若旅わかたび（若田部わかたべ的转字、转音）、棉谷（棉屋的转字）。
消失姓
已消失的古怪姓氏。
如：言语同断、色魔。
信仰型
与信仰有关的姓氏。
如：释迦牟尼佛、调月、星（星新一）、天道
佛教型
与佛教关系很深的姓氏。
如：大佛（大佛弹）、释、舍利弗。
神道型
与神社、神道关联很深的姓氏。
如：三轮（三轮士郎）、神、福神。
古代型
与古代姓氏关系很深的姓氏。
如：武内（武内崇）、主、额田（额田王）。
外来型
外国传入日本，或与外国关系很深的姓氏。
如：秦（秦基博）、关（关智一）。
冲绳型
与冲绳关系很深的姓氏。
如：与那原、上江洲（上江洲诚）、东风平。
赐姓型
由下赐而得的姓氏。
如：橘（橘奈良麻吕）、留目、日本、丰臣（丰臣秀吉），源（源博雅）。
合字型
由原姓中的两字相合并而生的姓氏。
如：麿（麻吕）、小柴（小此木）。
商业型
与商业有关的姓氏。
如：鱼屋（鱼店）、酢谷（醋店的意思，谷是屋的同音转字，下同）、丝谷。
皇族型
与皇室、皇族、宫家等有关的姓氏。
如：有栖川（有栖川有栖）、大后（大后寿寿花）、闲院。
人名型
从一般性的人名称呼发展而来的姓氏。
如：民、奴、早乙女（早乙女太一）。
阿伊努型
与日本的少数民族阿伊努族有关，或从阿伊努语发展而来的姓氏。
如：小比类卷（小比类卷贵之）、金田一（金田一耕助）、石狩。
公家型
与公家有关从称号等发展而来的姓氏。
如：九条（九条兼实）、河鳍、公卿、菊。
复姓型
与中国的复姓意义不同，有的是单独而有的指由两姓甚至更多合并而生的姓氏。
如：长宗我部（长宗我部元亲）、竹田川边、疋田斋藤。
部民型
从古代职业部、名代部、子代部等部民发展而来的姓氏。
如：祝部、服部（服部平次）、忍海部。
かばね型
这个比较费解，かばね是对上古的一些姓的称呼，看到例子后阁下可能就明白了。
如：直、连、臣。
虾夷型
与虾夷有关的姓氏。
如：俘囚、夷、胡、夷俘、虾夷（原本大和朝廷侮辱虾夷族的词汇）
事象型
与事件、变故、原由等相关的姓氏。
如：栗花落（栗花落杏子）、月见山、一入。
艺名型
从雅号、艺名、笔名、别称等发展而来的姓氏。
如：幸若、锦城斋、善阿弥。
敬称型
由敬称发展而来的姓氏。
如：卿、王、殿。
屋号型
由屋号发展而来的姓氏。
如：泷の屋、增田屋、角谷（角屋的转姓）。
族名型
由种族名发展而来的姓氏。
如：隼人、土蜘蛛、熊袭。
数字型
一些带有数字的姓氏
一之濑（一之濑琴美、一之濑帆波），二宫（二宫和也），三井（三井寿），三条（三条实美），四谷（四谷琴子），五岛（五岛龙），五代（五代友厚），六条（六条有忠），七海（七海奈奈），八板（八板清定），九条（九条兼实），十条（十条紫苑），五十岚（五十岚隼士）等
未详型
成因不明的姓氏。
常见姓氏：
1．佐藤2.铃木3.高桥4.田中5.渡边6.伊藤7.山本8.中村9.小林10.星野11.加藤12.吉田13.山田14.佐々木(佐佐木)15.山口16.松本17.井上18.木村19.林20.清水21.山崎22.中岛23.泽田24.阿部25.桥本26.山下27.森28.石川29.前田30.小川31.藤田32.冈田33.后藤34.长谷川35.石井36.村上37.近藤38.坂本39.远藤40.青木41.藤井42.西村43.福田44.太田45.三浦46.藤原47.冈本48.松田49.中川50.中野51.原田52.小野53.田村54.竹内55.金子56.和田57.中山58.石田59.上田60.森田61.小岛62.柴田63.原64.宫崎65.酒井66.工藤67.横山68.宫本69.内田70.高木71.安藤72.岛田73.谷口74.大野75.高田76.丸山77.今井78.河野79.藤本80.村田81.武田82.上野83.杉山84.增田85.小山86.大冢87.平野88.菅原89.大久保90.松井91.千叶92.岩崎93.樱井94.木下95.野口96.松尾97.菊地98.野村99.新井100.渡部101.樱田
日本皇室（日本天皇，皇太子，宫家（大正天皇前设立的有伏见宫、桂宫、有栖川宫、闲院宫、山阶宫、久迩宫、贺阳宫、朝香宫、东久迩宫、小松宫、北白川宫、竹田宫、华顶宫、东伏见宫、梨本宫，根据第二次世界大战后新的《皇室典范》，以上十五宫家均已废除，其成员降为平民，以宫名去掉“宫”字为姓。大正天皇及之后设立的宫家有秋篠宫。）藤原氏、源氏、平氏、橘氏、中臣氏、物部氏、苏我氏、大江氏、菅原氏、清原氏、在原氏、日下部氏、惟宗氏、秦氏、安倍氏、阿部氏（德川谱代）、足利氏、伊达氏、福泽氏、华冈氏、北条氏、后北条氏、本多氏、板垣氏、木下氏（羽柴氏）、前田氏、松平氏、村井氏、永野氏、织田氏、大伴氏、真田氏、佐佐木氏、佐竹氏、岛津氏、盐月氏、立花氏、高冈氏、武田氏、尼子氏、朝仓氏、长宗我部氏、土师氏、池田氏、今川氏、忌部氏、毛利氏、九条氏
锅岛氏、新田氏、佐藤氏、高丘氏、田中氏、土岐氏、德川氏、上杉氏、山名氏、小早川氏、宇都宫氏
