早年英国禁售以色列依赖甚深的“酋长”坦克，以色人经过近20年的卧薪尝胆，于1970年研制成功，1979年交付部队使用，具有独特风格的得意之作——“梅卡瓦”MK主战坦克。“梅卡瓦”意指古代犹太人乘的马拉战车，以色列人希望“梅卡瓦”再现当年大气磅礴的雄姿。
“梅卡瓦”称得上是世界上防护能力最强的坦克，突出防护特点之一是采取发动机，传动装置，油箱等前置的布置方法，从车首至战斗室共有五层装甲防护，车体后端有两扇门，两旁有蓄电池和三防装置。防护特点之二是，车体四周，炮塔周壁几乎都是二层或三层间隔装甲，对空心装药破甲弹及动能弹都有良好的防御效果。防护特点之三，是将全部弹药储放在位于车体后部的用特种材料制成的防火箱内，使弹箱在1000℃高温下持续1个小时，保护弹药不被引爆。再有就是为确保乘员安全，配备了自动灭火和防爆装置。
“梅卡瓦”的多种防护措施，经受住了1982年黎巴嫩战争的考验，表现出很强的生存能力。在整个战争中投入的300辆坦克中，只有10辆被打坏，车内乘员无一人死亡，甚至有一辆坦克是被连续命中37发炮弹。这10辆坦克在不到2天的时间就得到了修复。
一般在战场上坦克发动机被破坏率占被打坏坦克的70％，而有厚装甲防护的“梅卡瓦”坦克的发动机确没有一台被打坏。通常被击中的坦克有30％要起火，起火后有85～90％的坦克将全部烧毁。“梅卡瓦”坦克被击中后只有15％起火，而且无一全部烧毁。由于采用隔舱化，设有装甲防护的自封式油箱和防火弹药箱，使得造成二次破坏效应的概率降至最小。
除此之外“梅卡瓦”用105毫米炮击毁了9辆苏制T—72坦克。通过以色列用自制的105毫米脱壳穿甲弹将T—72复合装甲击穿的战例，使人们对以寡敌众，以质胜量的以色列人为什么叫做沙漠中的仙人掌有了更深的了解。
融合5次实战经验(4次中东战争和黎巴嫩战争)研制出的“梅卡瓦”3型于90年代装备部队，主炮采用120毫米滑膛炮，坦克正面及两侧挂装有模块化特种装甲，“埃尔比特”数字式火控系统包括激光测距仪，回旋稳定瞄准器，弹道计算机、电动油压式炮身固定装置等一级精品。
