各路诸侯起兵讨董卓时，有几个人的确与董卓军直接交锋过，比如曹操、孙坚等。曹操是在袁绍等人畏缩不前时，一马当先、引兵西进的，到荥阳汴水，和董卓的部将徐荣交战。这一战曹操失利，死伤很多士卒，曹操自己也被箭射中，骑的马也被创，是曹洪把自己的马给曹操，又找来船渡过汴水，曹操才脱险而归。
孙坚最初也为董卓将徐荣所败，收聚散卒进屯阳人，董卓派胡轸和吕布再次向他发起攻
击，孙坚奋起反击，大破卓军，斩了董卓的都督华雄。
刘备他们有没有和董卓军交过战呢?
《三国志·先主传》裴松之注引《英雄记》这样说：“会灵帝崩，天下大乱，(刘)备亦起军从讨董卓。”从这条材料看，刘备似乎也参加了讨伐董卓。
刘备这时投了公孙瓒。他如果参加讨伐董卓，则应跟从公孙瓒。《三国演义》说，关东义军讨董卓，共十八路诸侯，其中有公孙瓒。可是一查历史，不对了，当时参加讨董卓，只有十四路人马，公孙瓒与孔融、陶谦、马腾，都没有会盟孟津。《三国志·袁绍传》说，各路诸侯会盟讨董卓时，公孙瓒引兵入冀州，“以讨卓为名，内(心)欲袭(韩)馥。”可见他只是打了讨卓的旗号，并不真想与董卓打仗。《三国志·先主传》说，刘备投公孙瓒后，公孙瓒表为别部司马，让他和青州刺史田楷一起拒御冀州刺史袁绍。这样看来刘备并未参加讨董卓的战事。
这本来不算什么。当时就是在洛阳一带前线的诸侯联军，有几个真和董卓军较量过?还不是各怀异胎，徘徊不前，每日里在军帐中置酒高会?
不过民间艺人可不这样认为。他们觉得其他人不上阵尚可，唯独刘、关、张应该上阵交锋，一展威风。于是从《三国志平话》到元杂剧再到《三国演义》，人们都各自发挥想象，重写了这一次战事。
《三国志平话》里，在催粮官曹操的劝说下，刘、关、张兄弟点手下三千杂虎骑选日登程来到了虎牢关。他们见过冀王袁绍，诸侯军有人瞧不起他们，说：关前诛董卓，怎么要地位低下的绿衣郎呢?刘、关、张一气之下要离去。曹操又把他们劝回大营，说：萧何三荐韩信，兴汉四百余年。他把刘备他们比作刘邦的大将韩信。
这天吕布搦战，陶谦步将曹豹上阵，只一个回合，被吕布捉了去，又被放回来，说是吕布只等着捉拿十八路诸侯。次日长沙太守孙坚又引军出马，不到三个回合被吕布杀得大败。孙坚逃入林中，挂在树上的头盔战袍被吕布得了去。吕布正行之间，遇上张飞，反被张飞夺了袍甲。
原来，瞧不起张飞等人的正是孙坚，这回得了孙坚败阵丢弃的袍甲，张飞便径到冀王袁绍帐前献上孙坚的袍甲，声音像洪钟：上次孙坚说我们是猫狗无能之徒，这回你看，孙坚连袍甲也被吕布夺了。孙坚大怒要斩张飞，众人劝解，张飞才得脱身。
第二天吕布又来搦战，刘、关、张便上阵了。先是张飞出马持枪和吕布交战二十回合不分胜败，接着关羽就纵马抡刀，刘备也使双股剑助战。这就有了“三英战吕布”。
吕布被打得大败，退回虎牢关。次日他下关单搦张飞出战。张飞圆睁环眼，直取吕布，三十回合不分胜负，再战三十回合，张飞越战越勇，吕布则心里害怕，拨马上关，坚闭不出。
元杂剧有两个长长的剧本，一个叫《虎牢关三战吕布》，一个叫《张翼德单战吕布》，把这段故事铺演得更热闹更生动。
《三战吕布》里，诸侯军气派非凡，十八路人马，分为前哨、左哨、右哨、合后、游兵、游骑，浩浩荡荡向虎牢关进发。
不料吕布带着八健将一上阵，先杀退左哨人马，再击退右哨人马，又直扑中军，把盟主袁绍打得落荒而逃。次日孙坚上阵，不必说更不是吕布的对手。吕布洋洋得意：“我则道十八路诸侯怎生英雄。原来也只如此，被某日不移影，杀十八路诸侯大败亏输。”
