元始天尊比太上老君的地位更高。
道教集团有三位赫赫有名的尊神，他们分别是元始天尊、太上老君和灵宝天尊，三人被称为“三清”。三清之中太上老君是道教创始人，被誉为道祖，按说，他的地位应该最高，但实际上，道祖的地位却反而屈居元始天尊之下。
元始天尊约在晋代才在道教神系中出现。它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的。每到劫数终尽，天地初开，就出来传授秘道，开劫度人。灵宝天尊在道教神系中出现，则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上道君，也随劫运出法度人。
“元始天尊”名称的含义
关于元始天尊的名称，因其生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”
《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。始者初也，先天之气也。”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。
