司马迁是西汉的一位杰出的史学家和文学家。他所撰写的《史记》，是我国古代一部最优秀的史学著作，文学水平也极高。那么司马迁为什么要写《史记》？一般认为，有两个原因：
一，为了歌颂汉王朝。司马谈在临死时，曾对司马迁说，作为一名史官，别忘了著书歌颂西汉的“明主贤君、忠臣死义之士”。司马迁自己也认为，对汉武帝的“盛德”和王侯将相大臣的功绩，作为史官如果不能记载、宣扬，是“罪莫大焉”。司马迁是西汉夏阳人（现陕西韩城县）。生于公元前145年，死于公元前87年左右。从小受过良好教育，20岁时曾漫游全国。后当官虽只是一个小官郎中，但负责保卫、扈从皇帝，接近武帝机会比较多，并因此得到汉武帝赏识；以后接父亲司马谈的班，充当太史令。太史令在当时是一个中下级官吏，负责天文历法，掌管、整理国家的图书资料。官虽不大作为一般士人，能有这个位子，已经相当满足了。正因此缘故司马迁对汉武帝可以说是忠心耿耿，一心想通过拼命工作“亲媚于主上”。司马迁遭宫刑后，担任中书令，相当于今天的机要秘书，天天在皇帝身旁。可见与汉武帝的关系非同一般。司马迁以“古贤臣”要求自己，爱岗敬业，一直是“尊宠任职”。所以司马迁在《史记》中说：“汉兴五世，隆在建元”。“建元”是汉武帝的年号。“隆在建元”就是说汉武帝的功德达到了西汉诸帝的最高峰。
二，为了宣扬儒家思想。《史记》全书130卷，上起传说中的黄帝，下达汉武帝之时，前后约三千年，共52万多字。司马迁于公元前104年开始写《史记》，花了十多年时间才完成。司马迁说他之所以要写三千年的通史，主要是为了探讨历代统治成功和失败的经验教训，“以拾遗补艺，成一家之言”。
艺，是指儒家经典。拾遗补艺是指弥补儒家经典的不足之处。儒家经典发展到汉武帝时，数量庞大，内容烦琐，而且多半是一些抽象的原则，很难为一般人所吸收。司马迁感到如能继承孔子著《春秋》的传统，撰写一部系统的通史，通过具体的历史事实，总结历史上的经验教训，就能更好地宣扬儒家思想，而弥补已有经典的不足。这是“拾遗补艺”实质所在。在宣扬儒家思想上，《史记》确实成为前无古人，独具特色的“一家之言”。
应该看到由于当时汉王朝处于上升时期，儒家思想是为巩固这一王朝服务的，所以《史记》虽说是歌颂汉王朝，宣扬儒家思想的，但这丝毫不影响它的伟大，相反，这正是高度评价它的一个前提。
