大乘偏重于渡众生，小乘偏重于自我修行达到证果境界
大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。
小乘佛教又称上座部佛教，上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的戒律，注重上座部比丘众的自身的戒律修行。
另外佛教有“三乘”四乘“的说法
三乘：即‘声闻乘’、‘缘觉乘’、‘菩萨乘’，声闻乘又名小乘，缘觉乘又名中乘、菩萨乘又名大乘
佛教所说的“三乘”：即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。（一）就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。1、声闻乘，闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。2、缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。3、菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。求无上菩提愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。 前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘；寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘；大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘；法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。（二）菩萨随时修集之天乘、梵乘、圣乘。1、天乘，即初禅、二禅、三禅、四禅。2、梵乘，即慈、悲、喜、舍。3、圣乘，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定
三乘之外另有数种四乘说法
