1、哲学理论不同
小乘：主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在。
大乘：主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性，是彻底的唯心主义。
2、修行不同
小乘：认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活。
大乘：主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活、经营，布施即可修功德，甚至只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
3、构成不同
大乘：相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。
小乘：（Hinayana，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。
4、修道方法不同
小乘：主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛。
大乘：主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛（能自觉、觉他、觉行圆满者为佛）。
扩展资料
由来：
大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。相应地说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上“大乘”一名的渊源，小乘圣典《阿含经》便在多处提到这个名字。
1、“长阿含经”（Digha－nikaya）云：佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡人天。
2、《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二·一八五页上），以行大乘的四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。
3、《根本说一切有部奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五页中），亦有：“乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。
意义：
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。
中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位。
大乘佛教在中国儒教思想中原有的仁、义、礼、智、信的教育基础上，增添了《菩萨行》的教育。从菩萨道菩萨行到法界实相，一乘妙理之觉悟，大大提升了中华文化的广度和深度。
修行菩萨道广积福德资粮，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切众生，也能获得众生平等性智的觉悟。
