单反相机是指运用单镜头，并且光线通过此镜头照射到反光镜上，通过反光取景的相机。所谓“单镜头”是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。
单反相机取景时来自被摄物的光线经镜头聚焦，被斜置的反光镜反射到聚焦上成像，再经过顶部起脊的屋脊棱镜反射，摄影者通过取景目镜就能观察景物、而且是上下左右都与景物相同的影像。摄影时反光镜会立刻弹起来，镜头光圈自动收缩到预定的数值，快门开启使胶片感光。
单反相机的特点：
1、它只有一个镜头，既用它摄影也用它取景，因此视差问题基本得到解决。取景时来自被摄物的光线经镜头聚焦，被斜置的反光镜反射到聚焦上成像，再经过顶部起脊的屋脊棱镜反射，通过取景目镜就能观察景物、而且是上下左右都与景物相同的影像，因此取景、调焦都十分方便。
2、单镜头反光相机可以随意换用与其配套的各种广角、中焦距、远摄或变焦距镜头，也能根据需要在镜头安装近摄镜、加接延伸接环或伸缩皮腔。总之凡是能从取景器里看清楚的景物，照相机都能拍摄下来。
3、使用120胶卷的简易型单镜头反光照相机一般不用五棱镜（如长城DF－4型），可直接在毛玻璃上取景、调焦；中、高档单镜头反光照相机还可以换上俯视取景器取景，这是单镜头反光照相机逐步取代双镜头反光照相机的原因之一。
