风声鹤唳草木皆兵的意思是把风的响声、鹤的叫声，都当做敌人的吆喝声，怀疑是追兵来了。形容惶恐不安，神经极度缓和。
这个故事产生在历史上有名的“淝水之战”里。公元383年，前秦天子苻坚组织90万雄师，南下攻打东晋。东晋王朝派谢石为大将、谢玄为先锋，率领8万精兵迎战。苻坚以为本人军多将广，有足够的掌握克服晋军。
他把兵力集结在寿阳(今安徽寿县)东的淝水边，等后续大军到齐，再向晋军动员进攻。为了以少胜多，谢玄施出计策，派使者到秦营，向秦军的前锋倡议道：“贵军在淝水边安营扎寨，显然是为了长久作战，而不是速战速决。
假如贵军稍向后退，让我军度过淝水决战，不是更好吗?”秦军内部探讨时，众将领都认为，坚守淝水，晋军不能过河。待后续大军到达，即可彻底击溃晋军。
因而不能接收晋军的提议。但是苻坚求胜心切，不批准众将领的看法，说：“我军只有稍稍撤退，等晋军一半过河，一半还在渡河时，用精锐的骑兵冲杀上去，我军确定能大获全胜!”于是，秦军决议后退。
苻坚不料到秦军是常设拼凑起来的，指挥不同一，一接到后退的命令，认为前方打了败仗，急忙向后溃逃。谢玄见敌军败退，指挥部下疾速渡河杀敌。秦军在溃退途中，抛弃了武器跟盔甲，一片凌乱，自相蹂躏而逝世的成千上万。
那些幸运逃脱晋军追击的士兵，一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣啼声，都以为晋军又追来了，于是不顾白入夜夜，拼命地奔逃。就这样晋军获得了“淝水之战”的重大成功。
