孔融少有异才，勤奋好学，与平原人陶丘洪、陈留人边让齐名。汉献帝时期他历任北军中侯、虎贲中郎将、北海国相等职，时称孔北海。孔融在北海六年，修城邑，立学校，举贤才，表儒术，颇有治绩，后兼领青州刺史。
建安元年（196年），袁谭攻北海，孔融与其激战数月，最终败逃山东。不久被朝廷征为将作大匠，迁少府，又任太中大夫。他生性喜结宾客，抨议时政，言辞激烈，终在建安十三年（208年）因触怒丞相曹操而被杀。
孔融让梨的故事最早应见《世说新语笺疏》注引《续汉书》。说的是孔融四岁时候，与兄弟一起吃梨，但他一直拿最小的梨吃，父亲奇怪地询问他，他回答说：“我是小孩子，按理应该拿小的。”孔融的宗族因而对他感到惊奇。
