奥运会自公元776年于希腊的奥林匹亚举行以来，已经有1200年的历史。当时的运动项目有五项全能（包含铁饼、标枪、跳远、赛跑和摔跤）、赛跑、拳击、摔跤、Pankration（拳击和摔跤的混合运动）、四轮马车赛跑和骑马。
奥林匹克的复兴始自1896年，当时希腊的雅典举办了第一次现代奥运会，当时有来自14个国家的245名运动员参加。此后参赛运动员、参赛国家和比赛项目与日俱增，在2000年澳大利亚的悉尼奥运会上，有来自199个国家的10,000多名运动员参赛。
冬季体育项目最早在1908年添加到奥运会中，当时是花样滑冰运动。冰球项目自1920年加入。在1924年，冬奥会第一次在法国的查米尼斯单独举行。自1994起，冬奥会定于不和夏季奥运会同年举行，因此目前奥运会为每两年一届，冬季奥运会和夏季奥运会交替进行。
