人死后在棺材前点一盏油灯是古人的做法，为了保佑逝去之人平安顺遂。
根据古埃及、希腊和罗马等地的风俗，死亡的人也需要灯光驱逐黑暗，照亮道路。因此在坟墓被密封前，习惯于放一盏灯在里面。而富贵荣华之家就要奢侈一些，放上一盏不熄的灯，永远为死者照亮。
在古代中国有一个传说，每当除夕夜，在人间巡视护佑的众神就要回到天上向玉皇大帝汇报这一年的情况，而众神离开后，潜伏的魑魅魍魉就会出来作祟。这些小鬼喜欢黑暗的地方，还会循声抓人，于是人们就想出了一个办法——点长明灯。
鬼怪向来怕火光，这样长明灯就可以保护人们平安地度过除夕夜了。所以在中国有这样一项古老的风俗，除夕那晚家家户户都要点燃灯火，并且一点上就不能吹灭直到油尽灯枯，这便是中国最早的长明灯。
那个时候的长明灯只是普通的油灯，燃烧的时间也并不长，而到了后来，古墓中也出现了长明灯，墓室中的长明灯相传是能燃烧千年而不灭的。
扩展资料：
历史记载
据载公元527年，东罗马士兵在叙利亚境内曾发现了一盏在公元27年就被点亮的长明灯，也就是说在当时这盏灯已经燃烧了五百年了。
公元1400年，在古罗马王子派勒斯的墓室里也发现了一盏长明灯，据说这盏灯已经持续燃烧了两千多年了。
公元1540年，罗马教皇保罗三世在古罗马政治家西塞罗女儿的坟墓中同样发现了一盏燃着的长明灯，据算那盏灯已燃烧了一千五百多年。
长明灯的神奇不仅仅在于它能燃烧上千年，还在于它一旦点燃便是风吹不熄，水浇不灭的，唯一熄灭它的方法就是抽尽它的灯油。
